三本の足跡

画像提供:@haputa

「カップルかな」
　ふたつ並んだ足跡を見て、俺は呟いた。
　今日は冷え込んで、少しだけ雪が降って地面がうっすらと覆われている。
「いやあ、どうだろう」
　堀井は足跡をしげしげと眺めて、顎をさすった。
「男物の靴と、女物の靴なんだから、カップルじゃないのか」
　つい口調が荒くなってしまう。こうしてよく推理遊びをするが、堀井にはいつも敵わないからだ。
「見ろよ、足跡のほとんどは並行だけど、いくつかは女物の靴が男物の靴跡の上にあるだろ。二人仲良く手をつないで歩いたわけじゃなさそうだ」
「なんだ。じゃあただ偶然行き先が同じってだけか」
　足跡を辿りながら歩いて行く。俺と堀井のものが加わって、四列になって続く。
「いや、待て、斎藤。もうすでに三回角を曲がってるのに、ずっと続いてるのはさすがに不自然じゃないか？」
　商店街や駅からの道ならわかるけれど、下校途中の住宅街で、この先に何か特別なものがあるとも思えない。
「ほら、こっちにあるバス亭に向かってるとか」
　どうにか堀井に反論しようと粘ってみるが、足跡はバス亭を通り過ぎて延々と続いていった。
「これはちょっと穏やかじゃないな」
「つまり――」
「尾行だ！」
　堀井とふたり、顔を見合わせる。この足跡は、男を、女が追っている痕跡だ。
　それから五分ほど足跡を追っていくと、堀井が飽きたようで帰りたがった。
「結論は出たろ、もう帰ろうぜ」
「えっ」
「だってさ、このまま辿っていって、それでどうするんだよ？」
　堀井は馬鹿なことを言わせるなと呆れ気味だ。
「男の人に追いついて、尾行されていることを教えてあげるとか」
「それで？」
「それでって言われても」
「女が男のストーカーなら、警告に意味があるかもしれないけど、男が何らかの犯罪者で女が刑事だったらどうするんだよ。余計なことをして、取り逃すかもしれないじゃないか」
　堀井はある程度確信の持てた推理ができた時点で満足なのだ。彼らの人生がどうなろうと、俺たちには関係ない。それは正しい判断なのだけど、どうしてもこの先まで見届けたかった。
「じゃあ、俺はもう帰るから」
「おう」
　堀井と別れて一人で足跡を辿る。日も暮れかけて、ずいぶんと冷える。路上に伸びる影もやがて見えなくなった。だけど俺は、歩くのをやめなかった。