夏蕾・Ⅷ

　

　獣人達が色めき立った。
　ここへ来る前に様々な情報を下調べして来た用心深い彼らは、今代の長が過去に西風で色恋沙汰を起こした噂まで知っていた。
　ユゥジーンはしゃっくりしたみたいに唾を飲み込んでいる。

「本来の跡取り候補のリリが味噌ッカスだから、僕が呼ばれたんだ。里でも一部の偉いヒトしか知らない。今までだって、西風の里に何かあったら、蒼の長は一目散に駆け付けた。僕がいたからだよ！」

　トンでもないハッタリだ。
　しかし、獣人達にはマメに調べた事が仇となり、説得力があった。

「僕を人質にしておけば、蒼の一族はあんた達に逆らえない。だから、ユゥジーンには何もしなくていいでしょ！｣

「小僧！」
　リーダーとおぼしき一際(ひときわ)大きな獣人がズシズシと迫り、子供の青銀の髪を掴んで顔を引き上げた。血の色の口に、カミソリみたいな歯がギラギラしている。
「人質というのは、交渉が決裂したら八つ裂きにされるモノだ。知っているか？」

「……こ、交渉する気があるのなら、今すぐユゥジーンに向けている刃(やいば)を降ろさせて……」
　少年は震え声なのに、言葉は引き下がらなかった。

「カノン、もういい、よせ」
　ユゥジーンが言い終わる前に

　――パンパンパン、パパン！！

　破裂音！
　緊張が途切れた！

「ひ、人質の小屋の方だあ！」

　村人が外へ飛び出した。
　一人飛び出したら連動して全員が飛び出した。
　獣人達も怯んで集中が分散した。

　カノンの髪を掴んでいたリーダーも一瞬手を緩めた。
　それを見計らったように、窓から複数の小さい黒玉。
　カノンには見覚えがあった。

「ユゥジーン、目を守って！」

　――パパパパン！

　炸裂音がして、部屋中に刺激臭が満ちる。

「こ、胡椒？」
「唐辛子も入っている筈だよ」

　丸い爆竹を凝視していた獣人達は、目をやられて悲鳴をあげている。
　素早く伏せて粉塵を逃れた二人は、床を低く走って、包囲を抜ける事に成功した。

　表に飛び出すと、カノンの予想通りの顔があった。

「レン！」
「カノン、僕を置いて行くなよな！」

　赤いバンダナが草の馬の上から、白い歯を見せて親指を立てている。

「見張り連中、こっちに気が行っていたから、簡単に『必殺の武器』を浴びてくれた。人質の人達はもう逃げ出したよ」

　村端の小屋の前で、黒い獣人達が顔を覆ってうずくまっている。
　しかし難を逃れた数人が、逃げ足の遅い村人を追い掛けようとしている。

「レン！　馬貸せ！」

　レンは素早く飛び降りて、乗って来た馬をユゥジーンに渡した。
「また盗んで来たんだ、後で弁護してよ！」
「後だ後！　今は安全な場所に隠れてろ！」
　馬上のユゥジーンは二刀を抜いて、風のように獣人に向かって行った。

「僕達もずらかろうぜ」
　少年二人は何処かの建物に隠れようと走りかけた。

　――ガシッ！

　カノンの頭が後ろからわし掴みにされた。

「小僧ォ・・！　許さん・・許さん・・！」

　目を真っ赤にしたさっきのリーダーだ。
　鉤みたいな爪が額にズブズブと食い込むのが分かった。

「あ゛あ゛・・！」

「はなせ、はなせ――！」
　レンが毛むくじゃらの腕にぶら下がって噛み付く。

「小僧が！」
　獣人はもう片手で、後ろからレンの首を掴もうとした。
　細い子供の首なんかひと捻りにしてしまいそうな容赦の無い鉤爪。

「レン、逃げて！　お願い逃げて！」

　――ガツン！！

　額に食い込んでいた爪が外れた。
　落とされた地面から振り向くと、鍬(すき)を握りしめて必死の形相の村人。
　さっき逃げ出した村の男達が、手に手に武器を持って、視界のない獣人の足を払って叩きのめしていた。

「ぼうや、ぼうや、大丈夫か？」
「は、はい、ありがとぅ」
「礼を言いたいのはこっちだ……」


　獣人達はほとんどが打ち倒された。残った数人が縛り上げられ、皆に取り囲まれたが、まだ目を剥いて毒づいている。
「俺達をこの人数だけだと思うなよ！　本隊はもっと肝心の、別の所を強襲している！」

「蒼の里か？　お前達には見付ける事も出来まい」
　ユゥジーンが二刀を収めながら冷静に言った。

「ふふん、もっと効率のいい場所だ。砂漠の西風の集落を押さえられたら、貴様ら、身動きが取れまい」

　レンとカノンはその場で跳ね上がった。
　朝の双子石は、それだったんだ！

「俺らの待遇をどうするか、今から気を付けておいた方がいいぞ！」


　――　お生憎サマ！　

　頭上に紫の光が広がった。

「あんた達のショボい鉤爪なんて、父さまの剣の一振りで、一網打尽だったわよ。西風のヒト達に指一本触れる前にね！」

　紫の前髪の女の子が、愛馬若紫と共に上空から降りて来る。

「リリ！」