天人唐草・Ⅲ

　　　

　三分割されたゴールポストが地面にドシンドシンと落ち、その上にレンがひらりと降りた。
　そして、空中をひらひら落ちて来る三つに切れた朴(ほお)の葉を掴んで叫んだ。

「幾ら何でもこりゃないだろ！　どういうセンスしてんだよ！」

「え？　え？」

　カッコウみたいな声しか出せないカノンの頭上で、甲高い声がした。

「だって、『砂漠の追っ掛け妖怪』なんてあやふやな情報しか言ってくンないから、そんなのしか思い浮かばなかったのよ！」

　背後の朴(ほお)の木のてっぺんから、さっきベッドで怒っていた娘が降って来た。

「だいたいヒトのコト言えるの？　なに？　あのダイコン演技。緊迫感も何もあったモンじゃない！　あんなのに騙されるのなんて、カノンくらいじゃないの！？」

「うっさいな！　あんなの見せられて笑うなって方が無理だろ！　それを言うならお前の作ったワラジ虫を本気で怖がるのなんか、せいぜいカノンぐらいだぜ！」

「あ、あのぉ……」
　ケンケン言い争う二人の間で、青銀の少年が遠慮がちに片手を挙げた。

「えっと、今の流れで判断すると……　二人で共闘して僕を担(かつ)いだ……ってコトで、いいのカナ……？」

　二人同時にカノンを振り向いた。
「当ったり前でしょ！　ちょっと黙っててよ！」
「それ以外のなんだってんだ！　この状態でまだ気付かないんなら深刻だぞ、カノン！」

「…………」

　カノンは黙った。そして、二人の楽しそうな口喧嘩が終息するのを辛抱強く待った。


「要するにね、あんたがあんまり自分を卑下しているから、自信を付けてあげたかったのよ」

　紫のリリは相変わらずの居丈高で、腕組み。
　嘘がバレたんだから、もうちょっと申し訳なさそうにしてもいいのに。

「しっかし、カノン、ホンットにド天然な。あのワラジ虫の出来損ないが出た時点で、何か変だと気付かないか？　あぁ、口の中、渋っ」

　目の下の隈のメイクを拭き取りながら、レンも悪びれなく言った。紫色は、校庭の桑の木の実を思い切り頬張ったらしい。
　騙されて怖い思いをした当のカノンは、二人に叱られているみたいに小さくなっていた。
　何か違うくないか？　

「でも、まあ、最後は予定外だったわ」
「え？」
「シナリオでは、あんたに妖怪は倒せなくて、あたしがカッコよく助けに入る事になっていたのよ。そしてあんたは、修行して力を付けておく事の大切さを思い知る、っと！」
「…………」
「悔しいわよ。自分にはその力があった筈なのに、いざという時何も出来なかったら」
「…………」

　リリはそこの所は真顔でゆっくり言った。過去にそんな経験をしたのかもしれない。
　カノンも神妙に受け取った。

「長殿も加担してらしたの？」

「まさか！」
　リリは腕組みをほどいて掌(てのひら)を上に向けた。
「父さまがそんなに器用なもんですか。あれは、そのマンマの反応よ」

「あれが、そのまんま？」

「もしかして父さまが、父親でいる時まで立派な『蒼の長』だと思っていた？　まさか、娘に対してはホント、平々凡々よ」

「……うん」
　その辺の平々凡々とはちょっと違う気がする……　と、カノンは思ったが口にはしなかった。

　この二人が、自分の為に骨折ってくれた事だけは真実。そこはちゃんと感謝しよう。
　それを証拠に、確かにさっき土手を駆け降りた自分とは違う自分が、今土手を登っている気がする。

　カノンの持って来たチャパティは草の上に落ちていたが、砂を払って三人で分けた。
　かじりながら三日月の下、並んで歩く。

「カノン、騙してごめんな」
　リリの自宅が見えた辺りで、今更ながら、レンが謝った。

「ううん、芝居でよかった」
「んン？」

「あらぁ、あたしがレンにキッスされたってのが、嘘でよかったって？　ホンットお子ちゃまね！　このあたしがキッスの一つや二つで動揺する訳・・」

　紫の前髪の下のピンクの唇が、不意を衝いて両肩を掴んだカノンに塞がれた。

「これでおあいこだ！」

　突き飛ばされてレンに受け止められながら、カノンはチャパティのカケラがくっついた舌先を引っ込めた。
「なぁにが『お子ちゃま』だよ。自分の事だろ、口端に食べかすくっ付けて」

「あ・あ・あんた！」

「明日から宜しくって長殿に伝えておいてくれ。行こう、レン！」

　カノンは彼とは思えない不敵な笑みを浮かべて、レンの手を引いてたちまち駆け去った。

「何よぉ！」

　リリは叫んだが、追い掛けはしなかった。
「何よ、まったく……ガキンチョなんだから、バカよ、バカ……」

　バカと言いながら、今日、二人の男の子が駆け抜けて行った唇に触れる。
　
　西風の少年達も、やがては自分を追い抜いて、先に大人になって行くんだろう。
　大人になるって複雑で、見えなくなって行く事だ。それは仕方のないコト。
　あの子らの透明な少年時代のひとときに、自分がいられた事に感謝しよう。
　子供の頃だけに見えていた、道端の花のように。

　リリは顔を上げて、細い三日月の家路を歩いた。



　～天人唐草・了～