天人唐草・Ⅲ
文字数 2,012文字
三分割されたゴールポストが地面にドシンドシンと落ち、その上にレンがひらりと降りた。
そして、空中をひらひら落ちて来る三つに切れた朴(ほお)の葉を掴んで叫んだ。
「幾ら何でもこりゃないだろ! どういうセンスしてんだよ!」
「え? え?」
カッコウみたいな声しか出せないカノンの頭上で、甲高い声がした。
「だって、『砂漠の追っ掛け妖怪』なんてあやふやな情報しか言ってくンないから、そんなのしか思い浮かばなかったのよ!」
背後の朴(ほお)の木のてっぺんから、さっきベッドで怒っていた娘が降って来た。
「だいたいヒトのコト言えるの? なに? あのダイコン演技。緊迫感も何もあったモンじゃない! あんなのに騙されるのなんて、カノンくらいじゃないの!?」
「うっさいな! あんなの見せられて笑うなって方が無理だろ! それを言うならお前の作ったワラジ虫を本気で怖がるのなんか、せいぜいカノンぐらいだぜ!」
「あ、あのぉ……」
ケンケン言い争う二人の間で、青銀の少年が遠慮がちに片手を挙げた。
「えっと、今の流れで判断すると…… 二人で共闘して僕を担(かつ)いだ……ってコトで、いいのカナ……?」
二人同時にカノンを振り向いた。
「当ったり前でしょ! ちょっと黙っててよ!」
「それ以外のなんだってんだ! この状態でまだ気付かないんなら深刻だぞ、カノン!」
「…………」
カノンは黙った。そして、二人の楽しそうな口喧嘩が終息するのを辛抱強く待った。
「要するにね、あんたがあんまり自分を卑下しているから、自信を付けてあげたかったのよ」
紫のリリは相変わらずの居丈高で、腕組み。
嘘がバレたんだから、もうちょっと申し訳なさそうにしてもいいのに。
「しっかし、カノン、ホンットにド天然な。あのワラジ虫の出来損ないが出た時点で、何か変だと気付かないか? あぁ、口の中、渋っ」
目の下の隈のメイクを拭き取りながら、レンも悪びれなく言った。紫色は、校庭の桑の木の実を思い切り頬張ったらしい。
騙されて怖い思いをした当のカノンは、二人に叱られているみたいに小さくなっていた。
何か違うくないか?
「でも、まあ、最後は予定外だったわ」
「え?」
「シナリオでは、あんたに妖怪は倒せなくて、あたしがカッコよく助けに入る事になっていたのよ。そしてあんたは、修行して力を付けておく事の大切さを思い知る、っと!」
「…………」
「悔しいわよ。自分にはその力があった筈なのに、いざという時何も出来なかったら」
「…………」
リリはそこの所は真顔でゆっくり言った。過去にそんな経験をしたのかもしれない。
カノンも神妙に受け取った。
「長殿も加担してらしたの?」
「まさか!」
リリは腕組みをほどいて掌(てのひら)を上に向けた。
「父さまがそんなに器用なもんですか。あれは、そのマンマの反応よ」
「あれが、そのまんま?」
「もしかして父さまが、父親でいる時まで立派な『蒼の長』だと思っていた? まさか、娘に対してはホント、平々凡々よ」
「……うん」
その辺の平々凡々とはちょっと違う気がする…… と、カノンは思ったが口にはしなかった。
この二人が、自分の為に骨折ってくれた事だけは真実。そこはちゃんと感謝しよう。
それを証拠に、確かにさっき土手を駆け降りた自分とは違う自分が、今土手を登っている気がする。
カノンの持って来たチャパティは草の上に落ちていたが、砂を払って三人で分けた。
かじりながら三日月の下、並んで歩く。
「カノン、騙してごめんな」
リリの自宅が見えた辺りで、今更ながら、レンが謝った。
「ううん、芝居でよかった」
「んン?」
「あらぁ、あたしがレンにキッスされたってのが、嘘でよかったって? ホンットお子ちゃまね! このあたしがキッスの一つや二つで動揺する訳・・」
紫の前髪の下のピンクの唇が、不意を衝いて両肩を掴んだカノンに塞がれた。
「これでおあいこだ!」
突き飛ばされてレンに受け止められながら、カノンはチャパティのカケラがくっついた舌先を引っ込めた。
「なぁにが『お子ちゃま』だよ。自分の事だろ、口端に食べかすくっ付けて」
「あ・あ・あんた!」
「明日から宜しくって長殿に伝えておいてくれ。行こう、レン!」
カノンは彼とは思えない不敵な笑みを浮かべて、レンの手を引いてたちまち駆け去った。
「何よぉ!」
リリは叫んだが、追い掛けはしなかった。
「何よ、まったく……ガキンチョなんだから、バカよ、バカ……」
バカと言いながら、今日、二人の男の子が駆け抜けて行った唇に触れる。
西風の少年達も、やがては自分を追い抜いて、先に大人になって行くんだろう。
大人になるって複雑で、見えなくなって行く事だ。それは仕方のないコト。
あの子らの透明な少年時代のひとときに、自分がいられた事に感謝しよう。
子供の頃だけに見えていた、道端の花のように。
リリは顔を上げて、細い三日月の家路を歩いた。
~天人唐草・了~
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