天人唐草・Ⅰ

　　　　

　夕暮れの修練所前広場。
　蹴り玉を追い掛けていた子供達も散り、ゴールポストの丸太がポツンとオレンジに照らされている。
　建物の入り口が開いて、最後の生徒が吐き出される所だ。

「じゃあ、カノン。よく考えておきなさい」
「はい、サォせんせ」
「私は素晴らしい話だと思うよ。でも、まぁ、そうだね、君が決める事だ」
「はい……」

　教官せんせは、青銀の髪の少年の顔色の悪さを見て取って、余計な言葉は止めた。

　カノンはペコリとお辞儀して、足取り重く土手を登った。
　秋の気配が近付いてから、日に日に日没が早くなる。


「なぁに、その眉間の縦線は？　まるでこの世の悩みを全て抱え込んでいるみたい」
　いつものようにカノンの心情をズバズバ暴きながら、紫の前髪が現れた。

「や、やぁ、リリ、今日は早かったんだね」

「まあね、あたしに掛かったら崩れた岩の撤去なんか、チョイチョイのチョイよ」
「チョイチョイのドカアン？」
「チョイよ。何であたしがナンでもカンでも吹っ飛ばすと思ってんのよ？」
「何となく」
「バァカ」

　二人、歩きながら笑った。笑い声に紛れ込ませて、リリはサクッと言った。
「父さまからの話、行った？」

　カノンの笑顔が消えて、また額に縦線が入った。

「うん、放課後、校長室に呼ばれた」

「そう、で？」
　リリはカノンの縦線に気付かない素振りで、わざと強い口調で聞いた。

「で？　って？」
「本格的に父さまに付いて勉強しないか、って言われたんでしょ。そんな話、執務室の見習いの子が振られたら、躍り上がって喜ぶわよ」

　カノンは、覗き込んで来る紫の瞳から目をそらして、口の中でごにょごにょ呟く。
「うん、だけど……いきなり言われたって。修練所に通えなくなるって事だし」

「呑気な一学童でいたいって？　ここに居る間は、西風の長息子である責任を忘れて、ただの子供でいたいって？　あんた、何の為に留学して来たの？」

「リリ！」
　オレンジの瞳を光らせてカノンは顔後ずさった。
「僕の心を読むの、止めて！　僕、そんな風になりたくないから……」

　はっと止まった。
　リリの表情が、今まで見た事のない凍り付き方をしたからだ。

　呼び止める暇もなく、リリは獅子頭をひるがえして駆け去ってしまった。
『大っ嫌い！』も『うるさーい！』もなかった。

　追い掛けたい足が前に出ない。
　追い付いてどんな言い訳をするっていうんだ。

『あの紫の長娘は、ヒトの心を勝手に見透かす。怖い、気持ち悪い』
　そんな噂は、こそこそ悪意を伴って、カノンの耳にも入っていた。


「よっ！」
　いきなり背後から肩を叩く者。
　頭に粉をかぶって真っ白なレンと、ユゥジーン。

「何やってんの？　遅いから迎えに来ちゃった」

　いつの間にか、夕陽のオレンジが消えて、夜闇が忍び寄っていた。

「ユゥジーンに聞いたよ。長殿直々に弟子入りのお誘いだって？　凄いじゃん、さすがカノン。今晩はご馳走だぞ。母さん直伝のチャパティ、期待しろよ」

「レン……」

　消え入りそうな声のカノンに、二人は首を傾げた。
「何だよ、まさか蒼の長殿の指導が怖いとか、尻込みしているんじゃないだろうな」

「レン、ちょっとお待ち」
　ユゥジーンがカノンの肩に手を置いた。
「執務室の他の者に遠慮しているのかい？　皆分かってくれているから大丈夫だよ。才能ある者が力を伸ばす事は、行く行くは自分の助けにもなるんだから」

「違うの、リリを傷付けてしまったんだ」
　カノンが顔を上げた。
「凄く酷い事を言っちゃった。僕、長殿に指導して貰う価値なんてないよ……」

　うわっ、今日は一段と沼底だな、と、レンはユゥジーンと顔を見合わせた。


　＊＊＊


　盃みたいな上弦の月が、遠くの山陵に顔を覗かせている。
　紫の前髪の娘は、放牧地の柵に腰掛けて、片膝を胸に抱え込んでいた。

「ちぃーす！」
　振り向くと、赤いバンダナ。
「でっかいカマキリの卵が柵にくっ付いてると思ったら、リリだった」

「な、何よ！　その目玉にはフンコロガシでも詰まってんの？」
　リリは柵から足を下ろして、慌てて鼻の下を拭った。

「ふふふん」
　レンはお構いなしにスタスタとリリの真ん前に来て、両手を突き出した。

「な、何よ？」

「西風の子供はさ、こうやって、掌(てのひら)から心を通わせるんだ。知ってた？」

「知っているわよ。昔、ルウが教えてくれたわ」
　リリは突き出されたままの手を凝視しながら答えた。

「じゃあ、握ってくれる？」
「なんでよっ」
「いいじゃん、僕、知られて困る事なんかないし。リリもそうでしょ？」
「当ったり前でしょ！」

　勢いで娘は、飴色の手を握った。
　しんとする。心が流れ込んでくるなんて現象は起こらない。

「あは、やっぱダメか。これって難しいんだって。お互いが合意して呼吸を合わせないと、一方的には出来ない。出来たとしたら、西風でもやっぱり怖い事なんだ」
「………」

「カノンを許してやってくれない？　あいつ、ただの怖がりなんだ。リリを好きなのは分かっているだろ」
「………」
「落ち込んじゃってさ。リリを傷付けたから、長殿に教えて貰う資格なんか無いって」

「バッカじゃないのっっ！」

　リリが手を繋いだまま叫んだので、レンは感電したみたいに飛び上がった。
　痺れる手を振りながら茫然とするレンから、リリは後ろ手を組んで二、三歩離れた。

「ねぇ、最後までちゃんと聞いてくれるんなら話すけれど、聞く？」
　後ろ姿の小さい肩はキュッと上がって緊張している。

「うん、教えて」

　リリは肩に力を入れたまま話し始めた。
「正直、『心が読める』ってどういう事なのか、あたしには分かんないのよ」
「？」

「ヒトといると、話さなくても、そのヒトが嬉しいのか悲しいのか、怒っているのか笑っているのか、分かるでしょ？」
「うん、まぁ、それ位なら」
「何で分かるの？」
「えっと、姿勢とか、表情とか、あと、何となくの空気かな？」

「そうよ、あたしもおーんなじ」
　リリは後ろ手を組んだまま、クルリと振り向いた。

「そのヒトの姿を見ると、そういう風に伝わって来るの。そのヒトが悩んだり喜んだりしている理由が。あたしにしたら、何で皆には分かんないのかが、不思議」
「………」
「ただ、話していて興奮すると、そのヒトがもう喋ったのか、伝わって来ただけなのか、ごっちゃになって、トラブったりする」
「そっか」
「そこん所は反省しなきゃって思う」

　リリは話し終えた感じで肩を下ろした。

　レンは進み出て、今一度リリの両手を掴んだ。
「じゃさ、お返し。今度は集中してやるよ。僕が今どんな事を考えているか、見せてやる」

「んん？」
　リリは、少年の茶色の瞳を見つめてから、姿勢を正して手を握り直した。