夏紫（なつむらさき）・Ⅰ

「ちょ、ちょっと、待ちなさいよ！　こらぁ！」

　夏草むせかえる、深山の繁み。
　灌木の下をでっかいヤマアラシが走る……と思いきや、リリのザンバラ頭だった。
　前方には、二足歩行のタヌキ風物怪(モノノケ)。

「このぉっ！」
　リリの放った風礫(つぶて)が二度三度土煙を上げるが、タヌキはヒョイヒョイと避け、前歯を見せてケタケタと笑った。

「このっ、キャッ、いたたた！」
　いつの間に、誘い込まれた蕀(いばら)の繁みで、長い髪を絡み取られて動けなくなるリリ。
「ああっ、もぉ～～」

　タヌキはペロリと舌を出して、この隙にと前を向いた所で、逞しい足に行く手を阻まれた。

「ほぉら、捕まえた。大人しくしろ」
　ジタバタするタヌキを両手で抱えて、コバルトブルーの青年が立ち上がる。

「ユ、ユゥジーン」
　娘は蕀を引きちぎりながら、ムスッとして青年を睨んだ。
「あたしの仕事に手出ししないでよ！」

「ああ、悪い悪い」
　と言いつつ、青年はあんまり悪いと思っていない風で、タヌキを目の前に持ち上げて覗き込んだ。
「ここはお前さんの住む場所と違うんだ。木霊達が困っているから、自分の領域へ引き揚げてくれるかい？」

「そんなんじゃダメよ！　言ったって何回も来るんだから。お仕置きで身を持って分からせないと！」

　娘が二本指を振り上げる前に、タヌキは青年の手をすり抜けて、繁みに飛び込んで姿を消した。

「ああっ、何で放しちゃうのよっ」
「手出しするなって言ったのはリリだろ」
「～～～～！」

　リリは葉っぱを絡ませたまま立ち上がって、膨れっ面でユゥジーンを睨み付けた。
「何しに来たのよ」

「いいじゃない。俺の仕事早く終わったし、ここ帰り道だし」
　青年は近寄って、紫の前髪に絡んだ茨を取ろうとした。
　その手を払い除けて、リリは踵を返してズンズン歩く。

「ね、こういう細かい説得系の仕事は苦手だろ？　苦手なモノは苦手って割り切って、手伝って貰ったっていいじゃない。みんなもそうしてんだし」

　繁みをバキバキかき分ける娘の後ろを、ユゥジーンはゆっくりと着いて行く。背丈が大人と子供なので、歩幅が全然違うのだ。

「余計なお世話！　あたしは一日も早く何でも出来るようにならなきゃなの！　手伝って貰っている暇なんかないの！　でないとこの間みたいに……」
「リ――リ！」
「何よっ！」
　不機嫌に振り向いた娘の真ん前に、コバルトブルーの真剣な瞳があった。

「な、何よ・・」

「それはもう、気にしなくていいって言っただろ？　結果的に大丈夫だったんだし。俺、何とも思っていないよ」

「うっ、うるさ――いっっ！　ううううるさいうるさいうるさいっ」
　肩に掛けられた手を思いっ切り払い除け、リリは怒鳴るだけ怒鳴って、藪を物ともせずに走り去ってしまった。

　後にはヒラヒラ舞う葉っぱの中に立ち尽くすユゥジーン。
　困ったものだ。
　この間の事件……ユゥジーンが山の集落で獣人に襲われてあわやの目に遭ったのを、リリは自分のせいだと引き摺って、ずっとピリピリしているのだ。
　確かに、カノンが予知を一番に伝えたのはリリだったが、その後ホルズにだって他の大人にだって、当のユゥジーンにだって、彼は伝える機会があったのだ。

「伝えて貰えなかったのは、俺がカノンとの信頼関係を築けていなかったからだよ。リリには何の責任もない」
　何回もそう言って宥めているのだけれど、あの自分中心が身体の芯まで染み付いている娘は、何でも自分のせいにして、殻に隠(こも)ってしまうのだ。

　執務室に入ってもう何年も経つのに、いまだに他のメンバーと馴染もうとしない。
　何かと言うと長娘、長娘、って垣根を作り、出来ないくせに何でも一人でやろうとする。
　元々魔法力だけは人並み外れて強いもんだから、周囲も迂闊に手を出せず、ますます孤立させてしまうのだ。

「優しくて純粋で、いい娘なんだけれどなあ・・」


　　　＊＊＊


「え？　えええ――っ？」

　自宅でもう一度漏らしたその言葉に、芋の皮を剥いてたレンが悲鳴を上げた。
「や、優しくて純粋ぃ？？」

「純粋だろ？　小さい時からあのまんま。ちっとも変わらない」
　ユゥジーンは岩塩をナイフで削りながらシレッと言った。

「ガ、ガキンチョなだけなんじゃないの？」
「ガキンチョ……うん、そうだな。大人の朱に染まらないんだよな、あいつ」

　レンはマジマジとユゥジーンを見た。
　ここへ来た時から何とな～く思っていたんだけれど、リリが執務室で働いていられるのって、このちょっとズレて寛容なユゥジーンのお陰なんじゃないか？　

　芋の皮をバラバラと落としながら立ち上がって、少年は鍋を引き寄せた。
「でもユゥジーンが悪かったね。そりゃリリ、怒るよ」

「ふぇ、何で？」
「『何とも思ってないよ』って、ダメだろ？　『お前には何も期待していない』って意味じゃん。ユゥジーンがそのつもりでなくても、そう受け取っちゃうんだよ。あいつ、プライド高いから」
「そ、そうか、複雑なんだな」
「逆！　単細胞なだけ。だからガキンチョだってんだ」

　ユゥジーンは削った塩をレンに渡し、ガラクタを端に寄せて食卓を作りながら思った。
　永らく隣に居ても越えられなかったリリの垣根を、この少年はヒョイヒョイと越えて行く。彼が来てからリリの表情が目に見えて生き生きし出した。
　さすがあのエノシラさんに育てられただけはあるな、と、しみじみ感謝するユゥジーンだった。

　カノンが退院してからも、リリは夜になるとユゥジーン宅に訪ねて来ては入り浸って、そのまま泊まってしまう日が続いている。
「僕、床で寝るの、好きになっちゃった」
　とかレンが言っているし、あのリリが、少年二人といる時は、まるで子供時代を取り戻すように無邪気になるので、好きにさせていた。

　しかし、彼らとは仲良く出来ても執務室では相変わらずだし、あの厳しいナーガ長が娘に関しては放任主義なのも心配で、何かと気苦労の絶えないユゥジーンでもあった。