夏巡・Ⅱ

　

　日曜日。
　忌々しい程の晴天。

　こんなに明るい朝なのに、起きた瞬間鉛みたいな気持ちになるなんて。
　レンがどんよりした表情で顔を洗っていると、後ろから蹴り玉が飛んで来た。

「わっ！？」

　受け止めた正面で、ユゥジーンがウインクして言った。
「よ！　悩める青少年！　行けるみたいだぞ、蹴り玉大会」
「えっ？」
「明け方リリが戻ってね。今日は自分が一人で罰則やるからって、ホルズ様に掛け合ってくれたらしい」

「ホントに？」
「本来なら徹夜明けは休養日なんだ。リリに感謝しろよ」
「うん！　うん！」

　レンはたちまち子供らしく元気になって、蹴り玉をドリブルしながら会場へ向かって駆けて行った。

「ゲンキンだなあ」
　見送りながらユゥジーンも、懐かしそうに目を細めた。
　まあ、自分だってあの位の年頃は、蹴り玉が人生の最重要事項だった。
（ただ、リリ……あいつ、大丈夫かな……）　


　大会場所の修練所の広場は、参加する子供達や応援の家族で賑わっていた。
　たまの行事に、皆楽しそうにニコニコしている。
　就学前の小さい子が駆け回り、気の早い家族は土手に宴席を広げている。

　レンが駆け付けると、同級生達は歓声を上げて出迎えてくれた。
　よかった！　参加出来て、ホントに。

　最初の方は下級生の試合だったので、レンは仲間達と土手に座って見学していた。

「よ！　馬盗人(うまぬすっと)小僧！」

　人聞きの悪い声に振り向くと、見知った厩番の青年がいた。
　馬事係の中で一番若いこの青年は、レンが馬を盗んだ馬房の係りで、戻ってからこっぴどく叱られた。
　しかし、レンが草の馬の訓練を受けられる許可を、何でか嬉しそうに持って来てくれたのも、彼だった。

「弟が出場するんだ。お前の対戦相手のチーム。俺がコーチしたんだから、なかなか手強いぞ」
「へえ！　お手柔らかに」

　青年は、レンに麦菓子を差し出して隣に腰掛けた。

「懲罰が厩掃除じゃなくて、時間のかかる書類整理をやらされているって聞いて、参加出来ないんじゃないかと心配していたよ。間に合ってよかったな」

「いえ、罰はまだ終わっていないけれど、リリのお陰で来られたんです。今日は一人で書類整理を引き受けてくれて。後で埋め合わせしてやんなきゃですよね」

「リリ……？」
　青年は不思議そうな顔をして首を傾げた。
「リリ……って、あのリリだろ、長娘の？　彼女、書類整理なんか出来るのか？」
「えっ？」

「俺が修練所の高学年の時、あの子、入所して来たんだけれど」
「……」
「いや、そうか、努力して読めるようになったのか、彼女」

　青年は自己完結して話題を切ろうとした。

「リリ、修練所に入った時は随分苦労したって言っていました」
　レンはわざと知ったか振ってみた。

　思い通り青年は、この仲良しっぽい少年にはリリは何でも話しているんだろうと、気を許してくれた。

「そう、本当に、当時はどうなる事かと思ったな。文字を覚える事を強要した教官を吹っ飛ばすわ、教室の黒板を粉々にするわ、挙げ句にはヒステリー起こして屋根のてっぺんで大竜巻だもんな。
　誰も取り押さえられなくて、俺ら半日外へ出られないで震えていたっけ。あれは強烈だった」
「……」

「さすがの長様も、あの時は困り果てていらしたな。入所三日で、早、就学する事を諦めて」
「そう？　でも、修練所は卒業したって……」

「ああ、あのヒト」
　青年は、遠くで係員として走り回るサォ教官を指した。
「あのヒトが、毎日彼女ん所に通って、我慢強く話し合ったって。んで、彼女は文字の授業は受けないって事で修練所に通い出したんだ。父兄とかあちこちから文句が上がったのも、サォせんせが説得して回ったって。良いせんせだよな。俺、今でも好きだよ」
「……」

「聞いていなかった？　彼女から」
「う、ううん。少し聞いてた。そ、そう、数式やんなくていいって、お得だなあって思った！」
「お得ねえ。確かに、上級生の講義に勝手にバンバン出まくって、好きな講義だけで単位の帳尻合わせて、とっとと修了しちまったけれど。あれ、お得っていうのかなあ？　友達もいなくていつも独りでさ。だから今、お前らとつるんでるの見て、不思議な感じ、ってのが正直な感想さ。この間もビックリだったし」

「この間って？」
「お前が盗んだ馬に乗って、彼女が帰って来た時。馬事係の詰所に捩(ね)じ込んで来たんだ。レンの馬泥棒の責任は自分にあるんだって」
「え？？」

「何だか、カノン？　あの子が予知を早くに伝えて来たのに、取り合わなかった自分がイケなかったって。彼女があんなに必死で沢山喋るの、初めて見た」
「……」

「それで、まあ、事情も事情だし、お前の草の馬の訓練の凍結も解除になったのさ。これは聞いていなかったろ？　伝えておいた方がいいと思ったから」
「…………」

　広場の端から蹴り玉をドリブルしながら、一人の少年が駆けて来た。
「兄ちゃん、ヒールキック教えて！」

「よし来た。じゃあな、レン」
　青年は麦菓子をもう一つレンに渡して、土手を滑り降りて行った。

　レンはふらりと立ち上がって、吸い寄せられるように、係員の詰所に歩いた。
　明るい広場の歓声が、さっきと比べて少し遠くになった気がする。
　詰所に目当てのヒトが、丁度一仕事終えて休んでいた。

「サォせんせ……」

「よおー！　レン。参加出来てよかったな」
「せんせ、あの、今一つ聞いてもいいですか？」
「何だ？　相手チームの弱点は教えられないぞ」
「リリの、事です」
「ああ、何だ？　リリの弱点も教えられないぞ」

「いえ、リリ、本当にまったく文字が読めないんですか？」
「……」
「だって、カノンに借りた物語の本とか、手紙とか、普通に読んでいるから」

「ああ、レン、それは……　リリはね、文字の形から内容を読み取らないんだ」
「？？」
「書かれたモノから、書いたヒトの心を読み取れるんだ。それはそれで凄い能力だと思うがね」
「……」
「その代わり、ただの形としての文字を認識出来る普通の能力を、神サマは、くれ忘れちゃったんだな」
「……」

「分かりにくいか？　そうだな、私も当時は理解するのに時間が掛かった。そういう見え方の子供もいるんだって事に」
「あの、じゃあ……じゃあ、ただの資料とか報告とか、心の入っていない書類は？」
「ちんぷんかんぷんだろうな」
「！！」