夏紫・Ⅵ

　

「ああ――」

　意外と早くにカノンが声を上げた。

「見つけたのか？」
「この石を作ったヒト、もう亡くなっているみたい」

　レンとリリは顔を見合わせた。
　本当に分かるんだ、カノン凄い。

「ねえ、だったらこのヒトの『継承者』を探す？」
「出来るのかよっ！？」
「これだけ使い込まれた石だと、正確に術を継承しているヒトが存在したら、出来るかも……　ちょっと待って……」

　青銀の少年は、また集中を始める。
　今度は長期戦な雰囲気だ。
　暗い草原に二人立ちながら、レンとリリはじっと待つ。

「ねぇレン、結果がどうでも、貴方達は『細かい事を知らないで、頼まれたから協力した』って事にして」
「え、実際知らないし、いいんじゃない？」

「掟破りだと分かって協力するのが駄目なのよ」
「やだよ、嘘吐きは盗人のハジマリだし。ああ、リリはもう盗人か」
「茶化していないで。あんた達、西風の代表でもあるのよ」
「言ったじゃん、僕らリリが好きだって。好きって言ってて全部追っ被せて嘘ついて逃げるなんて、そんなカッコ悪りぃ事出来る訳ないじゃん。それこそ母さんに西風から蹴り出されるわ」
「もぉっ・・」

　言ってもノラリクラリ逃げられるので、リリはその話は止めた。後で自分で何としてでも庇おう。
　それより今は、見付けたヒトに如何に術を使って貰うかだ……

　一度カノンに「シッ｣と言って怒られて、離れて立っている二人は小声になった。

「継承者さん、存在するといいな。出来れば里との縁が無くて、尚且つ近くに居てくれればベストだね」
「そんな都合のいい事ある訳ないでしょ」
「近かったらこのまま会いに行っちゃえばいい。ノスリさんには僕からうまく言っておくから」
「ヒトの話を聞きなさいよ」

　また声が大きくなりそうだったので、リリはもう黙った。


　＊＊＊


　カノンが丘の上で一言も発しなくなって、半刻がすぎた。
　夏とはいえ、湿気を帯びた草原の夜は、砂漠の少年達の手足を凍えさせる。
　彼らの身体は寒さに弱い。

「ね、ありがとカノン、もういいわ……」
　自分が諦めないと少年達も家に帰れない。そう決心したリリは、丘の上に向かって歩きかけた。

　――と・・？

　踏み出した一歩が空をきった。そこにある筈の玉砂利の地面が無い？

「ひゃっ！？｣

　バランスを崩す娘の身体を、後ろにいたレンが慌てて支えようとした。
　しかし踏み出した彼の足の下の地面も消えた。

「うぁっ！」

　――落ちる！
　――いや落ちない？　

　二人の身体は、空振った一歩の分その場で大きく縦回転した。
　レンが目一杯腕を伸ばしてリリの袖を掴み、引き寄せて回転を止めた。

　星が消えた。さっきまで立っていた後ろの地面もない。
　二人はお互いを掴んで支えにし、懸命に空中でバランスを取った。

「リリ、大丈夫か？」
「ええ、何なのよ、これ」
　いつの間に、うっすら見えていた草原の景色も闇に溶けている。

「カノン、お――い、カノン！」
　闇の中に青銀の髪が、さっきと変わらない位置に見える。

「何なんだよ、これ？　お前の仕業か？」
「知らないよ。レン、そっちはどんな風になってる？」
「足元がなくなって浮いてる」
「こっちと同じだ……あっ！」

　カノンが振り向いた後ろの空間が揺らいだ。
　真っ暗な中、ぬらぬら光る巨大な『壁』が現れ、少しづつ横滑りしている。

　――ジュリッ・・ジュリッ・・

　重量感のある湿った音が響く。
　壁は一か所ではなく、三人を囲むように現れ、繋がった。

　それがウロコのある巨大な胴体だと気付いた時、上空に縦の瞳孔を持った黄色い眼(まなこ)がカッと開いた。目と目の間からして、とんでもなくでかい。

「け、継承者が、爬虫類とか、あり？」
「冗談！　あったとしても願い下げだわっ。カノン、あんた、何やったの！？」
「僕にだって分かんないよ！」

　シュルシュルと舌を出し入れする音が響く。
　知性のある魔性でもなさそう。
　明らかに野生の本能で攻撃しようとしている。

　妖しく光る瞳孔が狭まって。
　生臭い息が、三人に向かって降って来た。

　――！！
　リリが両足を振り上げて、レンを思いきり蹴った。

「うわあっ」
　支えのない少年は簡単に飛ばされ、カノンにぶつかり二人絡まって、蛇の視界から遠ざかった。

「カノン、レンを連れて遠くへ逃げて！」
　リリは手の中に熱風のエネルギーを作りながら叫んだ。

　蛇は空気の温度に曳かれて、娘の方に集中してくれている。
（あたしの風つぶてって、どのくらい効くのかしら……）
　足元が定まらない中、こんな大きな相手に何が出来るだろう。でもあの子達は逃がさなきゃならない。