夏紫・Ⅳ

　　　　

　放牧地の手前に大きな杏子の木があり、甘酸っぱい香りの漂う真下が、ユゥジーンと二人の男の子の暮らすパォだ。
　窓から湯気があがり、賑やかな声が漏れる。

「カノンのトコ、多い！」
「レン、ヒトのお皿を覗かないの。カノンは傷を治さなきゃならないんだから」
「ぶ～～」

「あの、おウネお婆さんが、傷は塞がったって。だからユゥジーン、僕もみんなと一緒にして」
「おお、そうか、よかったな。包帯はもう取れるのか？」
「えと、まだ触ると痛いから、もうちょっと」

　入り口に足音がした。
「リリかな？」
　レンが口の物を押し込みながら、玄関に出た。
「あ……」

　意外なヒトが、困り顔でそこに立っていた。


　＊＊＊


　里を出て、少し離れたハイマツの丘。
　とっぷり陽の暮れた空の下、玉砂利の上に一人立つ、ザンバラ頭のリリ。

　小さな両手に緑の石を握り締め、一心に術を唱えている。
　声も身体も小刻みに震え、唇は血の気が引いて真っ白だ。

　ついさっき、やってしまった事……
　ノスリ様はすぐに気付くだろう。物凄くガッカリするだろう。でも仕方がない、引き換えせない。もう、やってしまったのだ。

　長らくの時間が過ぎたが、手の中のモノはコトリとも反応しない。
　リリはこわばった指をほどいて肩を落とした。
　当たり前、手紙を読む以外の難しい術は、ほとんど使えないのだ。

「もっと教わればよかった……」
　シンリィと旅をしたのは、小さい時のホンの数ヵ月。その時期に、大長と呼ばれる人物が、暇さえあれば様々な手解きをしてくれた。でも自分は、じじさまお説教ばかりでキライ！　と、すぐ逃げ出していた。

「本当に、教わる機会は山ほどあったのに」

　あの時もっと真剣に説法を受けていれば、今こんなに術につまずいている事もなかったのだろうか。
　あたしの素質が低い事を分かっていて、一生懸命育てようとしてくれていたのかもしれない。

　小さなため息が暗い草原に吸い込まれて行く。
　自分はいつだって、肝心の事に気付かなくて、後で後悔ばかり。
　昔も、この間も……


「リリ――！」

　不意な声に、リリは顔を上げた。
　勿論、彼女の求めていたヒトではない。

　大きな草の馬に二人乗りで、暗い空から降りて来たのは、西風のレンとカノン。
「やっぱりリリだ、その頭、上空からでも一発で分かる」

　言いながらレンは上手に手綱を操って、玉砂利の上に降り立った。

「な、何やってんのよ、あんた達、また馬泥棒を……」
　情けない顔を見られたかもと、リリは急いで気を張って、いつもの調子の声を出した。
　そんな彼女の様子に気付いたか気付いていないか、少年二人は下馬してサクサクと近寄って来た。

「だ――いじょぶっ、今度はちゃんと断って借りて来たから」
　レンは右、カノンは左側から、そっと彼女を伺う。

「ね、ノスリさんが訪ねて来たんだ」
「・・！」
「リリにあげたお菓子の袋の中に、間違って別の物を入れちゃったんだって。えっと、大切な物だから返して欲しいって」

　浮草の上を歩くように喋る少年達に、リリは目をそらしたままブスッと言った。
「お菓子の袋に大切な物を入れちゃったって？　ノスリ様がそんなドジをすると本気で思っているの？」

　仏頂面の娘に、少年二人は困った顔を見合わせた。
　少しの沈黙の時間が流れる。

「なあ、ここって、リリの秘密基地？」
　レンがカラッと言った。

「え？　ううん、なんでよ？」
　いきなり聞かれたので、リリは普通に答えてしまう。

「見晴らしがいいのに下からはハイマツで見えないし、里からは適度に離れているし、秘密基地にもってこいだなって思って」
「はあ？」
「よし、先に取――りぃっ！　ここ、僕の秘密基地だ！　旗立てて、見張り台作って」
「バッカじゃないの？　旗なんか立てたら秘密じゃなくなっちゃうじゃない」
「バカって言うなよ」
「バカだからバカって言ったのよ、ガキンチョ」

　喋らされているうちに、娘の口からこわばりが消えて赤味が戻った。

「お、お菓子！」
　今度はカノンが叫んだ。
「ひ、秘密基地では、持っているお菓子を分配するんだよっ。あ、あるんでしょ、貰ったお菓子っ。分けてよ、晩ごはん途中でっ、僕、お腹、ペコペコっ」

　目を白黒させながら一生懸命喋る少年があからさま過ぎて、リリは苦笑いしながら、ノスリに貰った菓子袋を懐から引っ張り出した。