夏蕾・Ⅳ

　

　白い靄(もや)が視界を覆っている。手足の自由が効かない。
　粘り気のある液体の中に潜っているみたいだ。

（……夢？）

　カノンは何となく自覚しながら、身体を動かそうと努力した。
　しかし、ただの夢とは違う違和感が、靄の向こうから迫って来た。

（！？）

　水に落とした墨のようなドロドロが、生き物の如くこちらへ伸びて来る。
　カノンの本能がそれを怖がった。
　あれに触れちゃ駄目だ。
　しかし身体が言うことをきかない。

（助けて！　レン、リリ！）

　叫びたいのに声も出ない。
　禍々しい黒はもう目の前。
（やだぁ――――！）
　ドロドロはカノンの周囲を通り抜けた。
（？？）

　振り向くと、十歩向こうにコバルトブルーの髪が見えた。
（ユゥジーン？）
　黒い墨の標的は彼だったのだ。

　ドロドロは一ヶ所に集合し、獣の前肢の形となった。
　鋭い爪が四本指を広げてユゥジーンに襲い掛かる。

　ユゥジーンは目の前の驚異が見えていない。
　まったく無抵抗なまま、ナイフのような爪に身体を貫かれた。
　突然の衝撃に顔が歪む。
　口が開いて血泡と共に何か叫ぶが、音の無い空間でその悲鳴は聞こえない。

（ユゥジーン！　ユゥジーン！）

　必死で手を伸ばす。
　しかし青年を捕えた爪はそのまま遠去かり、水底に沈むように小さくなって行った。

（助けて！　ユゥジーンを助けて！）

　カノンは渾身の力で、眠っている自分の身体を覚醒させようとした。


　――キンキンキンキン！！

　甲高い金属音が意識を身体に引っ張り戻した。
　目を開く、飛び起きる。
　隣のベッドでレンが耳を押さえてキョロキョロしている。

　リリは？　既に上衣を羽織って出口に向かっている。
「起こしちゃった？　ごめん、あたし行くから」

「双子石だろ、今の音。西風で何かあったのか！？」

　双子石は、ナーガ長が西風のエノシラに持たせている緊急連絡用の石だ。
　片方を叩くと、遠く離れた片方にも共鳴する。

「そうよ、だから行くの。そんなに心配しなくてもいいのよ、石を叩く余裕があるんだから。あんた達は大人しく待っていなさい」
　急いて御簾を開けると、外は夜明け前の薄暮だ。

「リリ！　ユゥジーンが！」
　カノンの言葉にリリは止まって振り向いた。
「ユゥジーンに何かあった！」
「ええっ、ホントか？」

　リリは冷静に、首から下げた山吹色の小袋を手にとって、チラと見てから聞いた。
「何でそう言うの？」
「夢で……」

「あたしが今急いでいるのは分かるわよね！」
「でも、あの夢は……」

　カノンの言葉を置き去りにして、リリは外へ駆け出して行った。

　後に茫然とした二人が残される。
「に、西風で何があったんだろ？　でも、リリの言う通り、石を叩く余裕があるんだから、大丈夫だよな……　な、カノン」
　レンが自分に言い聞かせるように呟く。

「……」
「カノン！」
「あ、うん……」
「何だよ、自分の夢の方が気になるのか？」
「だって、あんなの普通じゃない。ユゥジーンが、ユゥジーンに何かあったんだよ、絶対！」
　カノンの真剣な表情に、レンは怒っていた肩を降ろした。
「どんな……夢だったの？」

　一通りの話を聞いて、真面目な顔になったレンが聞いた。
「そういう夢よく見るの？　夢が現実だった事って、今までにあった？」
「ううん、初めて。でも分かるんだ、ただの夢じゃない！」

　カノンの胸の中には、ユゥジーンの絶望の表情が楔みたいに食い込んでいる。
　そして黒い爪の恐怖が、まだ背中に鳥肌を立てていた。


　里の玄関の馬繋ぎ場から、紫の光が垂直に飛び立つのが見えた。ほぼ同時に執務室から鷹が矢のように発ち、少し遅れてナーガ長の大きな馬も、高空気流に向けて上昇して行った。

「ナーガ長も西風へ行ってくれるんだ。心強いじゃないか。ね、大丈夫だよ、カノン」
「うん、そうだよね……」

　夜明け前の薄明かりの中、レンとカノンは執務室へ向かって歩いていた。
　カノンの夢の話を、執務室の誰か大人に言っておいた方がいいと思ったのだ。

　二人は坂を登って、高台にある建物に到着した。
　ここへ来るのは留学の挨拶に来た時以来だ。偉いヒト達が忙(せわ)しなく出入りしていて、近寄り難く思っていた。

　窓の側まで来た所で、中からの声が聞こえた。
「ナーガ長殿まで行かれる必要があったのか？」
　年寄りっぽいひしゃげた声だ。
　二人は足を止めた。

「発祥を同じとする友好部族とはいえ、西風は遠い。高空気流を使っても、行って帰って一日がかり。鷹も飛ばしたし、差し当たってはリリ一人で充分だったのではないか？」
　別の年寄りの声。
「その間、こちらの草原で何か起こったら、どうなさるおつもりじゃ。だいたい長殿は、西風贔屓が過ぎる」

　レンとカノンは口を結んで顔を見合わせた。

「儂ら古老は常日頃、執務室に口出しせぬよう留意しておる。しかし今日は言わせて貰う。こと西風の事となると、長殿は無理を押し通して、自ら出張って行こうとなさる。幾ら亡きモエギの君に長殿が、昔、懸想(けそう)しておられたとはいえ……」

　カノンはそこまでしか聞いていなかった。
　後退りして、段差の縁で足を踏み外して落っこちたのだ。