夏巡（なつめぐる）・Ⅰ

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　　カノンが怪我で眠っている間のお話
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「ああ、もぉ！　それじゃないったら！」

　夕方の埃っぽい執務室。
　山のような未処理の書類の前で、紫の前髪のリリのヒステリー声が響く。
　怒鳴られたのは、これまた山のような書類を抱えて右往左往する、赤いバンダナのレン。

「東の地域の書類はそっちのファイルだって言ったでしょ！」

「こ、これは東でも川の分野だからこっちだろ。あうぅ、入らないぞ」

「川なら川って言いなさいよ！　そのファイル、もう一杯じゃない？　川の中でも分類しなきゃなんないっていうの！？　あああ、もぉ～～！」

　レンは、唇の先っぽまで出掛かっている口答えを呑み込んで、この忌々しい作業をとっとと終わらせようと努力していた。しかし片付けても片付けても、書類の山は一向に減らない。

「ふぉ～～いお前ら、キリキリ働けぇ。そんなペースじゃ日曜もご出勤だぞ」

　長椅子にドッカと収まって、執務室統括者のホルズは、片目を開けてのんびり茶をすする。

　ユゥジーンを助ける為とはいえ、馬を盗んだカノンとレンに、罰則を科さない訳には行かなかった。で、執務室の書類を整理して綴じるという、比較的軽めの罰をやらせている。
　しかし、怪我で入院中のカノンの肩代わりをすると申し出たリリと、不器用なレン。『物を片付ける』事に対しては二人とも、徹底的に相性が悪かった。

「げ！　日曜！？」

　レンが慌てふためいて手を早めた。
　明後日の日曜は、蹴り玉の試合があるのだ。
　ただの試合じゃない。里をあげてのお祭り行事、いわゆる運動会みたいな物だ。
　子供がそれに参加出来ないなんて、子供にとっては一大事なのだ。

「な、何であたしがこんな目に…」
　リリはいつもの自信満々っ振りは何処(いずこ)へ消え失せたか、泣きそうな声で頭を抱えている。

「自分で、カノンの分の罰則を肩代わりするって言ったんだろうが」

「厩掃除だと思ったからよ。こんな頭の痛い作業だと分かっていたら……ゔゔ……」


　執務室のメンバーが戻る時間になって、ようやく本日の作業終了のお許しを貰った二人は、ヨレヨレの足取りで帰り道を辿った。

「カ、カノンはいつ目を覚ますの？」
「今朝のおウネ婆さんの話だと、まだしばらくは眠っていそうだって。でも、毒にやられているんだから、起きても無理させられないよ、リリ」
「……」

「そんなに書類が苦手？」
「何がどう苦手か説明も出来ない位苦手だわ」
　リリは書類に書かれた文字を見ていると、頭痛がして具合が悪くなるというのだ。

「意外だな、執務室の一員なんて、超エリートで弱点なんてないかと思ってた」
「誰にだって苦手はあるわよ。だいたい、あの文字って代物？　何であんな同じようで違う形の羅列を、皆すらすら理解出来るのよ？」
「そ、そう？」
「『書き』は、考えながらゆっくりやれば何とかなるわ。でも『読み』ってのがさっぱりよ」

　レンは呆れて肩を竦めた。文字なんか、修練所の低学年で普通に習うし、生きていく内に自然に身に付いて行くモンだろ？

「修練所は、卒業したんだよね？」
「んん、まあね……」
　リリはちょっと口ごもった。

「あ、あたしは、石板を使わなくてもいいって決まりだったの」
「はあ？」
「だから、石板を使う数式や読み書きの授業は、出なくてもよかったのよ」

「何だそりゃ？　数式やんなくていいなんて夢のようだぞ。誰がそんな事を決めたの？」
「あのヒト、……サォせんせ」
「ふえぇ？　せんせ、ズルいなあ。長娘だからって贔屓じゃ……」

　最後まで言い終わる前に、目の前に二本指がビッと突き出され、燃えるような目のリリがズズイと顔を寄せて来た。
「あたしの事は何て言ってもいいけれど、あのヒトの悪口は、許さないわョ！　あんただろうと！」

「う、うん、分かった、了解……」
　レンが両手を上げて降参ポーズをし、リリは興奮した自分に恥じ入った様子で、目を逸らして指を下ろした。
　そして三歩先へ走って、切り替えるようにクルリと回った。
「カノンの所に寄って行くでしょ？　寝ている間にヒゲ描いちゃおうか？」

「先っぽの渦巻いてる奴か？」
　レンも気を取り直して笑顔になって、二人並んで診療所に向かって駆け出した。

（それにしても、リリにも苦手な物があったんだな）
　レンは走りながら、新たな発見に感じ入っていた。
　しかも読み書きなんて簡単なコト。執務室の一員ったって、案外長娘だから特別に入(はい)れているだけなのかもしれないな。



　翌日も、修練所の終了の鐘と同時に、蹴り玉の誘いも断って、レンは執務室にダッシュした。
　とにかく今日中に罰則を終わらせて、明日の蹴り玉大会に出場したい。

「おお、ご苦労だな」
　大机のホルズが、書類の山を積み上げながら待ち構えていた。

「こんにちは、リリは？」
「今日の任務は厄介だからな、戻れても夜中になると思うぞ」
「え、ええ――っ！」

「リリは執務室の仕事が本業なんだ。子供の本業は勉強と罰則。文句を言う前に手を動かせ」
「うう……」

　過去の書類の山を分類して、閉じて、棚に収める作業。
　山積みになった未処理の書類は見事なまでにバラバラで、リリでなくとも文字の羅列を見ていると気持ちが悪くなる。
　文字大好き書物中毒のカノンなら楽々こなすんだろうか？　まったくあの時、自分が悪者に引っ掻かれればよかった。

「いやダメだ」
　書類を抱えながらレンは頭を振った。
　ケガしちゃったら蹴り玉大会に出られないじゃないか。

「何が駄目なんだぁ？」
　ホルズが長椅子で、独り将棋(シャタル)の駒を並べながら、呑気に聞いてきた。
　暇ならちょっとくらい手伝ってくれてもいいのに……

「あの、ホルズさん。実は明日、蹴り玉の大会があるんです」
「おお、知っているぞ。お前、上手いんだってな」
「は、はい、それで…」
「じゃあ、さっさと終わらせてくれ。罰則が理由で試合にエースを欠くんじゃ、俺がガキどもに恨まれっちまう」
「……」
　泣き落としも効きそうにないか……


　その夜は遅くまで執務室で粘ったが、ユゥジーンが戻った時、いい加減ホルズに追い出された。
　もっとも、どう頑張っても今日中に終わりそうになかった。

　半泣きで俯(うつむ)きながら歩くレンの横で、ユゥジーンが気の毒そうに慰める。
「罰則はケジメだからなあ。こればっかりはどうしてあげようもない」

「だって、そもそも馬を盗んだのは、ユゥジーンを助けたいからだったんだよ！」

「ホルズ様だって解っているさ。ただやっぱり、許しちゃうと他の子供に示しが付かない。草の馬の訓練が受けられる代償みたいな物だからね。まあ今回は残念だったって事で……」

「今回？　僕、来年はいないんだよ！」

　レンはその夜は悔しい気持ちで眠れなかった。
　やりたい事が自由にならない。子供って損だ。