ホライズン・ⅩⅤ

　


「あれれ？」

　子供達と村へ戻る林の道で、男性は立ち止まった。
　霧に埋もれた道の先に、さっきの紫の前髪の女の子が、馬と一緒に仁王立ちしているのだ。

「ご機嫌宜しゅう。えっと、リューズさん？」

「ああ、さっきはどうも。何かご用かい、お嬢ちゃん」
「ええ、実は教えて欲しい事があって」
「何だい？　僕に分かる事？」

　リリは懐から、ささくれた古い書物を取り出した。
「これの続きを教えて欲しいの」

「？？」

「『へっぽこ勇者の物語』。連れの持ち物なの。昨日彼に教えて貰ったんだけれど、中途で途切れているらしいのよ、これ」
「………」
「へっぽこ勇者が博打で無一文になって、恋人に指輪をあげる為にドラゴン退治を請け負うでしょ？　その先が気になって気になってしようがないの。教えて下さらない？」

「へっぽこ勇者はちゃんと生きて戻ったよ！」
　父親の代わりにタゥトが大きな声で答えた。
「恋人は、勇者の婚礼の衣装を縫って待っていたんだ。僕も好きなお話だよ！」

　嬉しそうなタゥトと裏腹に、リューズは表情が止まっていた。
「その書物、見せてくれる？」
「どうぞ」
　リリが差し出す書物を、リューズはパラパラとめくった。
「『へっぽこ勇者の物語』……　確かに僕が創作した物だけれど、こんなの書いた覚えがない」

　姉弟も、両側から書物を覗き込んだ。
「父様の話を聞いた通いの商人さんが、面白いと思って書き留めたのではない？　ほら、この間何日か泊まって行った金物修理のオジさんとか」

「そうかもしれないわね」
　リリは深くは追求しないで、さっさと書物をしまった。

「凄いや！　父様のお話が、外の世界の子供にも読まれているの？」

「そうね。続きが聞けてよかったわ。ハッピーエンドでホッとした。ああ、あたしは村へ入れなかったのよね。じゃあこれで」

　霧の中に村の入り口らしき門柱が見え、古めかしい装束の村人が数人、余所者の女の子と馬を不安そうに見つめている。

「お前達、先に戻っていなさい」
　リューズは緊張した声で言った。


　＊＊＊


　ドウドウと水の落ちる滝上の平岩で対峙する、強(こわ)ばった表情のアイシャと、オレンジの瞳を見開いたカノン。

　自分の何気ない言葉がこの女性を激しく動揺させたのを、少年は見逃さなかった。
『寂しい事も全て忘れさせる術』……　カノンは背筋がザワザワと泡立った。

「貴方は……ヒトの記憶を操る術が、使えたりするの？」
「無理だな。そんな便利な術があったら、ヒトは苦しまなくて済む」

　女性は色のない唇でスウッと言った。
　カノンは再び背筋に冷たい物が流れた。
　彼女と向かい合っている自分の真後ろは、轟音と白煙を上げる崖っぷちなのだ。

「リューズは……リューズっていうのは……」

「リューズは、私の、唯一無二の、大切な者だ」
　アイシャは胸の底から沸き上がるような声で言った。
「巫女を守護する神官の家系の長子。小さい時から共に育った。勇気に溢れ、あらゆる術に長け、太陽のように皆を照らし安心をもたらしてくれる、掛け替えのない、私の伴侶」

　アイシャは段々に少年に迫った。
　カノンは動けない。一歩後ろは奈落なんだから。

「戦が起こり、襲撃を受けた時も、先頭に立ち剣を振るった。一族が多くの大切な者を失って、山岳に住み処を移して長い刻(とき)哀しみに暮れていた間も、私は彼の帰りを待っていた」
「……」
「そしてリューズは戻ったのだ。滝壺の淵に流れ着いて。私にはすぐ分かった。時間が経って色々忘れていたが、幼い頃の事を話すと、すぐに思い出してくれた。そうして村に歓びが戻り、停まっていた刻も動き出したのだ」

　もうカノンには何が何だか考える事も出来なかった。
　だって興奮した女性がすぐ目の前に迫っていて、今にも自分をトンと突きそうなのだ。

「だが、リューズは、私を忘れていた間、間違いを犯した。ある日、彼の全身の血が何処かへ曳かれるのを感じた。遠くで、彼の血を受けた者がこの世に産み落とされたのだ」
「！！」
「だから、だから、私は念じた。二度と再びリューズを奪われぬよう……　その者が捜しに来ぬよう……　忘れてしまえ！　忘れてしまえ！　忘れてしまえ！　と！！」

「あ・・あ・あ・あ・・！」

　カノンが叫んで、目の前の手に掴み掛かろうとした。
　アイシャは咄嗟にそれを払い除ける。

　――！！！！

　少年は空中に手を泳がせて、次の瞬間崖下に消えた。

　　　
　＊＊＊


「ヒトの記憶なんて、そうそう操作出来るモノじゃない」

　リリは、若紫の後ろにリューズを乗せながら言った。
「父さまだって、ちょっと忘れさせたり、思い出させたりする程度。しかも必要に迫られた時だけよ」
「……」
「でも時として、『強い想い』は、身の丈を超えた力をもたらす」

「僕が戻って来た時……」
　フワリと浮上する馬に、リューズは大して抵抗を感じずに、話し続けた。
「村中皆が大喜びした。哀しみで停まっていた刻(とき)が動き出したと。皆、明日へ進まない無機な毎日を送っていた。新しい命は生まれず、子供達も成長出来なかったと。シアなんか、ずうっと幼児のままだったらしい」

「シア？」
「僕が行方知れずになる前に、アイシャとの間に生まれた子供。さっきの赤いリボンの。本当ならタゥトとはもっと年が離れた筈だったと」
「そう……」

「村の皆は事ある毎に、僕の昔話を語ってくれた。それに、アイシャ……」
　リューズは幼いリリに何と言っていいものかと、ちょっと躊躇(ためら)ってから、続けた。
「アイシャと……『肌を触れさせる』と、二人で過ごした記憶が鮮明に浮かぶんだ。いつしかそれが、アイシャの記憶なのか僕の記憶なのか、混濁していた」
「……」

　全てが分かった。
　リリは若紫の手綱をしごいた。

　あのアイシャという女性は、自分でも意識せずに、ヒトの記憶に干渉する。
　夕べ、ただならぬ者の怨嗟を感じたから、カノンにはわざと嫌われておいた。
　カノンが少しでもリリを慕う素振りを見せたなら、アイシャは立ち去るリリを放って置いてくれなかったろう。
　喧嘩して見せて彼女の油断を誘ったから、こうしてリューズに近付く事も出来たのだ。

「でも、しくじったわ！　何て深い、執念！」

　リリは、さっきからビンビン感じているアイシャの殺気で、鳥肌を立てている。

「カノン・・！！」