夏蕾・Ⅶ

　

　外界の草原へ飛び出したカノンは、勢いを止めずに走り続けた。
　さっきの手紙に書いてあった村は、ここから数里ばかりの山中だ。
　馬が無くとも走り続ければ辿り着ける距離。

　だって、だって！　
　紙片に触れた瞬間、頭に飛び込んで来た映像！
　昨日の夢と同じに、黒いドロドロに狙われるユゥジーン、その手に持っているモノ！

　カノンは走りながら両手を口に当てた。
　思い返すのも恐ろしい。大好きなヒトが目の前で、為す術もなく命ない塊になってしまう様。
　あんなのを見せられて、ただの夢だと気にしないでおくなんて、絶対に出来ない！　

　しかし気持ちとは裏腹に、走り続ける足も身体も悲鳴を上げていた。
　胸が苦しい、足が動かない、視界が狭くなる。何でこんなに動けないんだよ、僕の身体！
　神サマお願い、何でもあげるから今すぐユゥジーンの所へ行かせて！

　少年の頭上後方で、キラリと何か光った。
　背後に迫り来る気配。追っ手？　捕まる訳には行かない。
　しかし、走るカノンの横に滑るように並び掛けたのは、騎手を乗せない裸の草の馬だった。
　追い抜き際に合わせた瞳は、見た事もない赤い色。

「・・！！」
　根拠も無いのにカノンは不思議な確証を得て、走りながら馬のタテガミを掴んで飛び乗った。
　直後、馬は、ドン！　と加速して、空の彼方へ彼を運び去る。

「な、なんだ、あの馬は？」
　少年を連れ戻そうと追って来た馬事係は、トンでもない速さで消え去った馬を目撃していた。
　あんな動きをする草の馬は見た事がない。
　いや、草の馬であったのかどうかも、怪しい……


　＊＊＊


　カノンは必死で、固いゴワゴワのたてがみにしがみ着いていた。
　馬は、馬の走り方をしていない。鷹が滑空するように脚を一杯に広げて、見事に風を捉えていた。

　足下の景色が光のように流れて行く。
　レンと飛んだ時の比じゃない、嘘みたいに速い。
　でもほとんど風の抵抗を感じない。

　正面の山肌に、へばり着くような小さな村。

「あすこだよ、降りて、お願い！」

　叫ぶ前に馬は急降下を始めていた。
　真ん中の大きな建物の窓の前まで一直線に降りて、いきなり停止。
　背中の少年は馬の首を飛び越えて、そのまま窓に飛び込んだ。

「うああああ！！」

　中は酒席だった。
　数人の男性が囲むテーブルの上を、突然飛び込んだ子供がゴロゴロ転がる。
　瓶を撥ね飛ばして皿の中身をぶちまけて、少年は反対側の壁に激突して止まった。

　一瞬の惨事に、全員唖然として突っ立ったまま。
　今まさに乾杯の声を上げた所で、手に手に酒杯を掲げていた。

　床に倒れたカノンの真横で、ユゥジーンが真ん丸に見開いた目で見下ろしている。
　依頼が解決して、感謝の一席を、という所だったのだ。

「カ、カノンか？」

　茫然とする青年の前で、割れ瓶のカケラをバラバラと落として、少年は立ち上がった。
　そしてやにわにユゥジーンの手の杯を引ったくって、側の村人に突き出した。

「飲んで！」

「おい、カノン？」
　ユゥジーンは少年の肩を掴んだが、村人全員がが真っ青になって凍り付いているのに、真顔になった。

「な、何なんです？　酒に何か入っているんですか？」

　村人達はおろおろして、しどろもどろだ。
「い、いや……ただ、ちょっと眠くなるだけだと……」

「な……」
　聞き掛けるユゥジーンの声に被せて、カノンが、ついぞ聞いた事のない激しい声で叫んだ。
「じゃあ飲んでみてよ！　ちょっと眠くなるだけならいいでしょ！　違うんだ！　これ一口含んだだけで、血を吐いて海老みたいに反って、あっという間に動かなくなる！」

　背中に冷水を浴びたような顔のユゥジーンの横で、叫びながら少年は涙をぼろぼろ溢す。

「どうしてそんな酷い事が出来るの！？」


　外で甲高い馬のいななき！
　同時に、戸口や窓を破って、黒革の鎧の野党達がなだれ込んで来た。
　ヒトの形はしているが、身体が熊のように大きく、首から上は猛々しい獣。

　その手から、夢に出て来た黒い大きな爪が伸びていた。
　そう、カノンは『起こった事』を視たのではなく、『これから起こる事』を視ていたのだ。

　半人半獣の野党達は、巨大な斧を振りかざして、ユゥジーンを囲んだ。

「ふん、そんな人数で俺を倒せる気か？」
　青年剣士は背中の二刀に両手を掛けた。

「や、やめてくれ！　女子供が捕らえられているんだ！」
　村人の一人が叫んで、ユゥジーンにも動揺が過る。

　鎧の獣人の一番大きな男が、一歩前に出て唸るように言った。
「この地が欲しい。お前らに取って代わるのだ。蒼の一族の厄介な剣士を密かに一人づつ片付けて、一気に攻めさせて貰うってぇ算段さ」

　ユゥジーンの横で、カノンは膝の震えが止まらない。
　蒼の一族は強くて、彼等の治める草原は平和だと思い込んでいた。

「二刀を使う男は特に厄介だという情報だったので、万端の準備をしたのだが。そのチビが現れなければ、何も知らずに一瞬で逝けたモノを」
　獣人達は包囲を縮めた。
　ユゥジーンは脂汗を滲ませて固まっている。

「まま待って！」
　カノンが真ん中に飛び出した。

「よせ、カノン！」
　ユゥジーンが退けようとしたが、カノンは震える足で踏ん張った。

「せ、戦争なんかしなくても、蒼の一族にいうことを聞かせられる方法があるよ。僕を人質にすればいい！」

　獣人達はいきなりな事を言い出す子供にちょっと驚いたが、すぐにせせら笑った。
「ガキが！　お前が何者だというのだ！？」

「貴重な蒼の長の直系だ！」
　カノンは怖いのを必死で隠して、声を張り上げた。
「僕のお祖母様は、昔、蒼の長の恋人だった。分かるだろ、あんた達みたいなのがいるから、離れた西風の地でひっそり育てられていたんだ！」