第42話　許された、わずかな時間

　再戦の約束を交わして、誇り高い貴公子は次の試合に向けて去っていった。

　昼食抜きで、３人見送ったことになる。

　板野さんと佐藤さん、そしてエセルバート・ウィルフレッド＝ヒュー・スウィンナートン4世。

　店長から支給された昼食代を持って、僕は例のフードコートにやってきた。

　昼食時を過ぎてガラガラに空いたテーブルで、窓の外を眺める。

　初めて紫衣里に会った時に見た、遠い山々の燃え上がるような緑はもう、すっかり落ち着いていた。

　聞き覚えのある声だった。

　はっとして、その主を探す。

　ちょっと季節外れのキャミソールに、キュロット姿の少女がすぐそこにいた。

　長い黒髪を揺らして、澄んだ瞳で僕を見下ろしている。

　それでいい。長月紫衣里は、それが許される女の子だ。

　だが、甘い顔をするつもりはない。ここはこの夏の……いや、いつも通りに。

　ところが、やはり紫衣里の方が一枚上手だった。

　フードコートの客は少ない。

　電光石火の早業で、紫衣里の唇が僕の額に触れたのは気付かれなかっただろう。

　むしろハンバーガーのことでムッとしてみせると、紫衣里は僕の向かいに腰を下ろした。

　じゃれつく仔犬のような人懐っこさで尋ねてくる。

　かいつまんで言うと、それが全てだった。

　紫衣里もいない。大手企業による将来の保証なんか、最初から期待してない。

　だが、僕は相変わらず、ゲームセンターでのアルバイトをしながら専門学校への進学資金を貯めている。

　再び、プロのｅ－スポーツプレイヤーを目指して。

　全てを了解したように、紫衣里は笑った。

　僕が欲しかったのは、これだった。このために、僕は僕だけの戦いの中へと戻ったのだ。

　だが、万感の思いに浸る間もなく、不粋なアナウンスが２人の間のいい雰囲気をぶち壊しにした。

　ゆっくり、ゆっくりと立ち上がった。

　あの老人の口ぶりでは、紫衣里はしばらく僕を覚えてくれているらしかった。

　その時間を、少しでも引き延ばしたかったのだ。

　だが、フードコートのカウンターまで、そんなに距離があるわけではない。

　僕の牛歩戦術は、10分ともたなかった。