第15話　流浪の一族

　深刻な問題だった。

　僕たちがいつまで一緒にいられるかは、そこに懸かっている。

　紫衣里は、さらっと答えた。

　いきなり話がそっち方面へ飛んで、僕はうろたえた。

　男でも頬が赤くなるようなことを口にしておいて、紫衣里は平然と話を続けた。

　女の子に守られたスプーンが、世界中にいくつあるのかは知らない。

　だが、決まった年齢の女の子にそれを引き継ぐには、相当しっかりしたネットワークが必要だ。

　ずっと紫衣里のそばにいた、やたらゲームの強いあの爺さんのことが思い出された。

　「リタレスティック・バウト」の対戦中に見せた、あの燃えるような瞳は恐ろしかった。

　あれは一度見ただけだったが、その後も何かの拍子に眼前に浮かんで身体をすくませたものだ。

　憎しみと畏敬の入り混じった、不思議な口調だった。

　紫衣里の話を総合すると、あのスプーンを守るために生まれ、成長し、子を産み育てることを宿命づけられた少女がいるということだ。

　そのサイクルを守るために、「鬼」と呼ばれる老人たちは少女の前に現れるのだろう。　

　あのスプーンを携えて。

　自分でも、声が怒りに震えているのが分かった。

　人生を、そんなことのために使われている女の子たちがいる。

　勉強したり、遊んだり、恋をしたりすることも知らないで……。

　笑みをたたえてきっぱり答える紫衣里に、思わず拍子抜けした。

　人生の全てを縛られた少女を、何が何でもあの爺さんから解き放つつもりだったのだ。

　e-スポーツで、自分でも信じられないような真似ができたのだ。

　頭は冴えわたり、手は思い描いたままに動く。

　いいことに使えばそれなりに人の役に立てることだろう。

　だが。

　紫衣里は、ため息混じりに答えた。

　そこには、この世の全ての悪に対する、諦めにも似た許しの響きがあった。

　あのスプーンを欲に駆られて鳴らすと、ろくでもないことになるらしい。

　その言葉の裏には、僕の想像をはるかに超えた苦しみに耐えてきた者の矜持があった。

　あのスプーンを守り通すことは、紫衣里にとって人生を賭ける価値のあることなのだ。

　すると……。

　ぷいとそっぽを向くなり、紫衣里はそのまま床でころりと横になった。

　さっきの毅然とした態度が嘘のような横着さである。

　だが、恐ろしい宿命を持つ人々の話を聞いてしまった僕には、もうそれを咎める気も起こらなかった。

　しばしの重い沈黙が、狭い部屋を抑えつけた。

　女の子は、難しい。誇り高いときがあるかと思えば、心の深い所を開いてみせるときもある。

　だが、それに甘えて踏み込んだりすると、その先は侵すべからざる秘密の聖域だったりもするのだ。

　その奥から、微かな囁きが聞こえた。