第21話　男と男の静かな闘い

　こいつと紫衣里が直に口を利くなんて、我慢がならない。

　だが、佐藤はわざとらしく手を叩いておどけてみせた。

　麺をすすり始めると、僕にはもう、返事もしない。

　そこへ、フードコートのアナウンスが入った。

　紫衣里もそろそろ「エネルギー切れ」のようだった。

　正直、少しの間であっても佐藤と２人きりにはしたくなかった。

　だが、ここで倒れられるのも面倒だ。

　そう言い残して、僕はカウンターへ向かった。

　もっとも、どっちにそう言ったのかは自分でも分からない。

　とにかく、出来上がったハンバーガーと大盛りの中華丼を受け取らなければならなかった。

　だが、慌てて戻ってきたときにはもう遅かった。

　まだワンタンメンをすすり込んでいる佐藤は、再び紫衣里を落としにかかっていた。

　だが、幸か不幸か、銀のスプーンの守護者はテーブルにべったりと突っ伏している。

　テーブルに大盛りの中華丼を置いてやると、紫衣里の手はのろのろと動いた。

　丼を引き寄せると、震える手でレンゲを掴む。超スローモーションの映像でも見せられているかのような鈍さで、紫衣里は餡のかかった飯をゆっくりと口に運んだ。

　そして。

　佐藤の喉がごくりと動いたのは、麺と息のどちらを呑み込んだせいだろうか。

　そのいずれにせよ、知らない人が見たらすくみ上ってしまうほど、紫衣里の食いっぷりは凄まじかった。

　皮肉たっぷりに言ってやると、僕はハンバーガーをかじった。

　これで財布の中は完全に空になっている。給料日はまだ先だから、貯めた12万円に手をつけるときがそろそろ来たようだった。

　佐藤は丼の中のスープを一気に飲み干すと、僕に向かって用件を口にした。

　なんて変態どもだ。女の子の名前を調べ上げて、こそこそ世界中に追いかけ回しているなんて。

　こんな連中の助けを借りてｅ－スポーツのプロになろうとしていたのが、たまらなく恥ずかしくなった。