第32話　奔放な対戦者

　僕の対戦相手となったのは、アメリカからの招待選手だった。

　フィービー・マイケルスと紹介されるなり、彼女は伸びやかな身体を乗り出して、観客席に投げキッスを贈った。

　見方によっては、「女にツイている夏」ということになるのだろう。

　もっとも、僕はそういう性質じゃない。

　紫衣里さえいれば、それでいい。で、板野さんが幸せなら、言うことはない。

　だが、そんなささやかでひそやかな思いは、試合開始と共に打ち砕かれた。

　フィービーが操るのは、中国の『児女英雄伝』の女傑、十三妹(しいさんめい)だった。

　しなやかな身体で画面中を自在に飛び回る、厄介な忍術使いだ。

　羽根帽子を胸に大鼻の剣士が、恭しく一礼する。

　ゲームスタートだ。

　いきなり来た。

　長い黒髪をなびかせた少女が、身体をすくめて跳んでくる。

　……かと思うといきなり全身を伸ばして剣を突き刺してくる。

　野生の馬が、川を飛び越えてくるかのように。

　そうは問屋が卸さない。

　シラノがひらりと投げたマントは十三妹の全身に絡みついて、動きを封じる。

　これで一刺し……と思ったときだった。

　着地した十三妹が月を抱え込むかのように、一歩退いて剣を引き寄せる。

　空を切るどころか相手に奪い取られたシラノのマントは、微塵に切り裂かれた。

　だが、必殺技を使った後、隙が出来るのはお互い様だ。

　あとは、判断力と反射能力の問題なのだが……。

　流星が月を追うが如く、十三妹の剣が一閃する。

　シラノの首は、羽根帽子をかぶったまま宙に舞った。

　予定通り2本先取とはいかず、一敗地に塗れたわけだ。

　だが、炎天下の僕の身体は、内側から熱くなった。

　一方で頭の中は、冷たく冴えわたる。

　観客の歓声の中、2ラウンド目が始まった。

　神速の突きが一閃する。確かに、洞穴の中に飛び込んできたスズメバチのようなものだ。

　だが、いったん負けて腹が据わってしまえば、そんな奇襲は何でもない。

　動きもしないシラノと、剣を突き出した十三妹が交差した瞬間、画面上に3つの文字が浮かぶ。

　「ま」と「ぬ」と「け」……。

　十三妹の服は３枚に切り裂かれ、華奢な少女は腕で身体を覆ってしゃがみ込む。

　フィービーは自分が同じ目に遭わされたかのように恥じらってみせる。

　男性客の歓声が上がったが、これは制作者側のサービスであって、僕のセクハラじゃない。

　これでキャラクターが男だったら、シラノの剣で３枚に下ろされているところだ。

　だが、紫衣里の反応はというと……。

　機嫌が悪そうだったので、僕はとりあえず謝っておいた。

　紫衣里とフィービーの、どっちに対してかはよく分からなかったが……。

　そして、最終ラウンドがやってきた。

　１本目を取られている。夕方になる前に勝利を収めるには、時間のロスは避けなくてはならなかった。

　方法は１つだけだった。

　瞬殺、あるのみ。

　一気呵成に勝負に出ようとしたのは、フィービーも同じことだった。

　十三妹は両腕を広げて悠々と舞い上がる。

　大地を覆い隠すほど大きな翼を持つ伝説の「大鵬」のように……。

　そこで落下の勢いに乗ると、空中から斬り込んできた。

　シラノの剣が変幻自在に閃く。

　空中を自由自在に飛び回りながら繰り出される、高速の剣が次々に受け流されていく。

　それがそのまま、十三妹に20段階のダメージを与えていった。

　十三妹が倒れて、僕の勝ちがコールされる。

　だが、その時は既にフィービーが僕に駆け寄り、顔を豊かな胸に抱え込むなりキスの雨を降らせていた。

　観客席から冷やかしの声とブーイングが同時に上がるのを聞きながら、紫衣里の顔色をうかがう。