第14話　少女たちの恥ずかしい秘密

　思わず吹き出した。

　今さら言われるほどのことでもない。

　紫衣里は怒りだしたが、別に畏まることもない気がした。

　今までいろんなことがあったのだ。

　これ以上、何を言われようと驚くことはない……たぶん。

　また、分かり切ったことを言う。

　それなのに、どうも話がちぐはぐな気がした。

　でも、どこがどう噛み合わないのか分からない。

　機嫌を損ねるかと思ったが、紫衣里は悪戯っぽく笑った。

　それだけに、僕は思わず息を呑んだ。腹に一物あるような気がしたのだ。

　努めて平静を装ってはみたが、自分でも顔が引きつっているのがわかった。

　どうしてどうしてこの娘、人の気持ちをなかなか巧みに振り回してくれる。

　僕たちは、しばらく笑顔で見つめ合った。

　僕は紫衣里の腹の内を探っていたのだが、紫衣里のほうはたぶん、僕の度肝を抜くために呼吸を図っていたのだろう。

　やがて、その「普通じゃない」少女は、ようやくのことで口を開いた。

　どうもしない。

　僕の人生は終わりだ……いろんな意味で。

　確かに紫衣里は可愛いけど、同じ顔がいくつも目の前に並んでいたら、僕は引く。

　いや……これだけ食う娘があと何人もいたら、とても養えやしない。

　中東のハーレムがなぜ生まれたか、何となく分かった。

　あれは、財力のある男が女たちの面倒を見るシステムなのだ。

　僕が一瞬で考えたことをどこまで察したのかは知らないが、紫衣里は笑いをこらえながら言った。

　誤解でよかった。これで話を冷静に聞ける。

　最初に聞いておかなくちゃいけないことだった。米櫃が空になる前に。

　こんなかわいい子と２人きりで暮らせることに、有頂天になっていた僕がバカだったのだ。

　自分自身と紫衣里のこれからを思って、僕はため息をついた。

　おもむろに頷いた謎の美少女は、再び豊かな胸元に手をやった。

　もっとも、その谷間に吸い込まれるような目など、もはや持ち合わせてはいない。

　僕の目の前で揺れているのは、あの銀色のスプーンだった。

　その向こうには、まっすぐな目をした紫衣里の笑顔がある。

　何となく、事の次第が分かってきた僕は居住まいを正した。

　シラノを操る僕の反応速度をこれまでになく高めたあの音が、脳裏によみがえる。

　間違いなく、このスプーンの音だ。

　ただのお守りなわけがない。　

　傍から聞いたら何のことやらさっぱりだろう。

　だが、僕の心は疼いていた。

　紫衣里は笑顔のままだ。だが、見れば分かる。

　その奥には、何か言葉にできないことが潜んでいた。

　紫衣里はおどけてみせたが、たぶん、腹が減るどころの問題じゃない。

　今朝のアレは尋常じゃなかった。放っておいたら、死んでしまうんじゃないかと思ったくらいだ。

　キッと睨まれて、僕はすくみ上がってみせた。

　図星を突かれたらしく、結構、本気でムキになっている。やっぱり、そこは女の子だ。

　たかがスプーン1つとはいえ、あれだけの力を持つ代物だ。

　持ち歩いて、タダで済むわけがない。たぶん、物凄い体力と精神力を消耗するのだ。

　紫衣里の大食らいは、それを補うためのものなのだろう。