第40話　残されたいくつかの謎

　そして、２ケ月が過ぎた。

　10月も半ばを過ぎた週末、板野さんはゲームセンターのアルバイトを早めに終えた。

　次の日から始まる修学旅行の準備に、元気よく駆け出していく。

　その後ろ姿を見送るのは、背広姿の佐藤さんだった。

　吐き捨てるように言う割に、顔は清々しく笑っている。

　その事情を知っているただ1人の人物として、僕は尋ねた。

　その顔は、やっぱり笑っている。

　肩をすくめておどけてみせるなり、佐藤さんは店長に頭を下げた。

　もうへりくだる必要なんかないのだが、つい腰が低くなるのは店長の人柄なのだろう。

　佐藤さんはというと、相変わらず慇懃だが、無礼さは感じられなくなっていた。

　店長もおどおどと頭を下げる。

　佐藤さんは両手を振ってみせるが、その笑いはどこか自嘲的に皮肉だった。

　この期に及んでも「私ども」というのは癖なのか、それともかつての地位への未練なのか。

　いずれにせよ、佐藤さんはもう、紫衣里を手中に収めようとしていた世界的コングロマリット「アルファレイド」とは何の関わりもない。

　店長が振り向いた先には、＜リタレスティック・バウト＞の順番待ちの客が、プレイ中のゲーム画面に歓声を上げている。

　そのスクリーンの前には、小さな写真が小さなイーゼルに架けられている。

　もちろん、あの大会の記念写真だが、大きな優勝カップを持って映っているのは僕ではない。

　佐藤さんは、怪訝そうに尋ねた。

　これについては、愛想笑いをするしかない。僕も、ちょっとやり過ぎたと思っている。

　実を言うと、この店の売り文句は、「優勝者出ました」ではない。

　そんなことをされたら、ショッピングモールの出入り口にある宝くじ売り場みたいでみっともない。

　それでは何かというと……。

　これはこれで恥ずかしい張り紙が、＜リタレスティック・バウト＞の画面の上に横たわっている。

　以前の慇懃無礼な口調で改めて祝辞を述べてくる。

　これには閉口した。

　そもそも張り紙自体、店長が「やる」と言って聞かなかったものなので、どうしようもなかったのだ。

　もう、笑ってごまかすしかなかった。

　佐藤さんも笑っていたが、目は笑っていなかった。

　そこで、僕の頭をかすめた考えが１つだけあった。

　あの老人が去って、頭が冷えた後からずっと気になっていたことだった。

　苦笑しながら冷ややかに言い放つと、「アルファレイドの職員」として最後の役割を終えた佐藤さんは、すたすたとゲームセンターから去っていった。