第1話　銀のスプーンを目の前に

　バイトのシフトが空いた僕は、勤めているゲームセンターの筐体に向かった。

　貴重な息抜きの時間を余すことなく使い切るため、コインを額に当てて念を込める。

　その一言が、ゲームに立ち向かおうとする僕の集中を解いた。

　対戦コンピューターのレベルは「ＭＡＸ」。

　最高の難易度で相手を秒殺しようと狙う僕にとって、それは時間とバイト料の浪費を意味した。

　唐突な申し出を受けてしまったのは、僕の意地のせいとしか言いようがない。

　そんな理屈をつけてでも一緒にいたいと思えるほど、目の前の女の子が可愛かったせいもあるけど。

　岐阜市近郊のショッピングモールに、最近できたゲームセンターがある。
　その名は「フェニックスゲート」。
　大手ゲーム会社の経営で、巨大資本「アルファレイド」の傘下にある。

　小さいものは梅仁丹、大きなものは月に届く軌道エレベーター（企画段階らしいが）まで手掛けようかという世界的コングロマリットだ。

　そう警告したのは、アーケードゲームとはいえ、女の子を一方的にぶちのめすは気が咎めたからだ。

　僕は貴重な100円を筐体に放り込んで、ゲームを開始する。

　古今東西の文学作品に登場するヒーローたちが、それぞれの武器を振るって激闘を始める。

　最初のラウンドは、1分も経たないうちに僕の勝利に終わった。

　エレクトロニック・スポーツ、略してｅ-スポーツ。簡単に言えば、スポーツ化した対戦型コンピューターゲームだ。プロだっている。

　いつか僕……長谷尾(はせお)英輔(えいすけ)の前に、そこの代理人が金額の書かれてない契約金の小切手を手に現れる。
　そんなことを夢見るくらい、僕は真剣だった。

　女の子は筐体の向かいに座り込んだところで100円を投入したらしく、ゲーム画面には「挑戦者現る」の文字が浮かぶ。

　だが、ゲームが始まる直前まで、僕の注意を引きつけてやまなかったものがあった。

　程よく突き上げられた白いサマーセーターの胸元に光る、銀のスプーンだ。

　別に、彼女のプロポーションに見とれていたわけじゃないし、僕の視線が誤解されたわけでもない。