尖塔の谷・Ⅳ

　
　夜露に光る風露草に覆われる谷。
　焚き火に照らされるファーとタゥトと青年。

「君達なら、すぐに吹けるように……　　？？」

　青年が言葉を止めたのは、笛を返そうとした彼の右手を、女の子の両手がガッシリ握って来たからだ。

「ど、どうしたの？」
「ファー？」
「一緒に来て下さい！！」

　青年もタゥトも、怪訝な顔で女の子を見た。

「一緒に来て、蒼の里を探して下さい！」
「……」

「ファー？」
「タゥト、このヒトが蒼の長様の息子さんだよ。ナーガ様には二、三度しか会った事がないけれど、さっき暗闇から現れた時、びっくりして心臓が口から飛び出そうになった。ホンットに瓜二つなんだもの」
「えっ、そうなの、お兄さん？」

　青年は悲しげに眉を寄せて、息を吐いた。

「ごめんね。笛が気になったのは確かなんだけれど、それより君達の事が気になって。もしも君達みたいな子供までもが蒼の里探しをしていて、僕を訪ねてこんな山深くまで来ているんなら……」

「ホ、ホント？　ホントに？」
　言葉の途中でタゥトが飛び上がった。
「じゃあ僕達の為に、規則を破って会いに来てくれたの？　だったら、早く言ってくれれば」

「いや……　無駄だから諦めて帰るように、って言いに来たんだよ」

　青年は無機な声でつらつら喋り、子供二人は固まった。

「蒼の長の息子っていってもね、僕はそちらの方の資質は何一つ受け継いでいない。風露の血の方を色濃く引いているからね。父もそのつもりで、風の妖精の事も里の事も、何も教えてくれなかった。知識としては、他の風露の民と同程度にしか持っていない。
　蒼の里が行方知れずになってから、色んな人が訪ねて来るけれど、肩を落として帰らせるばかりだった。僕は風露の民だし、行った事もない蒼の里の事なんて分かりようがない」
「……」
「君達が子供だけで山中で野宿なんて危ない事をやっているから、ちゃんと言ってあげなくちゃと思って。そんなに期待するような価値なんて僕には無いんだよ、早く家にお帰りよって」

　タゥトはガッカリで力が抜けた。
　確かに自分達は手掛かりを求めて、蒼の長の直縁の息子を訪ねて、昼間に風露の関まで行った。けんもほろろに追い帰されてしまったけれど。
　それでもこうやってこっそり訪ねてくれたって事は、きっと何か教えてくれるんだと、一瞬凄く期待したのに。

「価値は、あります」
　ファーは、握った両手をまだ離していない。
「どうして自分は何も出来ないなんて決め付けてしまうの？　あんなに綺麗な笛を吹けるヒトが価値が無いなんてあり得ないわ」

「あんなの、風露の者なら子供にだって吹けるよ」

「聞いて下さい、蒼の長には、同じ血を持つ者と引き合う強い力があるって」
「僕には無理なんだってば、諦めて」
「お兄ちゃんを諦められる訳ない！」

　ファーがヒステリックに叫んで青年が困惑顔になったので、タゥトがそっと説明をした。
「この子のお兄さんが、蒼の里に留学したまま行方不明なんだ」

「そう……」
　青年は悲しそうな顔をして、白くなったファーの指をゆっくりとはがした。
「そりゃ、僕に何とかしてやる力があればしてあげたいけれど、無いんだよ、何の力も」


　いきなり、背後にいた馬が甲高くいなないた。

　――ザザザザ！！
　――！！？

　振り返る間もなく、タゥトは乱暴に地面にねじ伏せられた。

「馬を！　馬に何すんのよ！　きゃあ――！」
「ファー！？」

　複数の荒々しい靴音、怒声、何かがぶつかる音、青年の呻き声・・！　

「ファー、ファー！」

　程なく、がんじがらめに縛られた女の子が横に転がされた。

「くそ！　このアマ噛み付きやがった」
「そっちの男のガキも縛っとけ。馬はどうした？」
「スマン、逃がしちまった」

　タゥトを押さえ付けていた男が、子供の細い手足をベルトで縛りあげた。

「しかし、イィ話が聞けたぜ。蒼の長の息子は何の力もねぇだと？」
「おぉよ、しかもこうやって目の前にのこのこ現れてくれた。俺達ゃ何て幸運なんだ」

　縛られた痛みと恐怖で頭が追い付かない。鼓動で胸が破裂しそうで身体が縮み上がる。
　パニクっているタゥトに、ファーの縛られた肘が触れた。
　馬を庇って暴れたんだろうか、酷く擦りむいて、血の感触がペッタリとした。

　自分が怪我をした訳でもないのに胸が締め付けられた。
　それでサァッと冷静になった。あてになる物なんかない、自分が何とかしなくちゃ。