アデル・Ⅰ

　

　漆黒の少年は、地上に着く前に馬からひらりと飛び降りた。

「ったく、おお寒っ！　たっまんねえなあ、この寒さ。家出小僧どものお陰でこっちは偉いトバッチリだ」

「アディ……　母さまに……頼まれて来たの……？」
　タゥトの腕の中のファーが、震えながら薄く目を開けた。
「あ、あたし、まだ帰らない。まだお兄ちゃん見付けてない……　蒼の里も見付けていないのよ……」

「何を見付けていないって！？」

　腰に手を当てて半身でこちらを振り返る少年の後ろで、眩しい光が走り、空が十字に切り裂かれた。

　驚愕して目を細める二人の前で、さっき飛び出して来た地面の亀裂から垂直の光が立ち上った。
　空の十字からも光が伸び、地面からの光と繋がって、オーロラみたいに煌めく。

　ナユタが子供達を後ろから毛布でくるみながら囁いた。

「きれいだねえ」


　光が何度かまたたいて、やがて天と地の光の中間に『何か』が出現した。
　信じられないけれど、建物やヒトのいる、広い広い集落だった。
　タゥトがさっき駆け登った坂も見える。

　と、見えたのは僅かの間で、すうぅっと光が小さくなり、嘘だったみたいに消えてしまった。
　亀裂も何もない夜の草原だけが星明かりに残された。
　ファーがタゥトの腕をぎゅっと握る。

「心配すんな、即座に結界を張っただけだろ。さすがあのヒト達は対応が早いな。お？」

　アデルが今度は空を見上げる。　
　天の川を背に、三騎の馬影が舞う。
　長い髪の蒼の長と、少年二人。

　三騎が地上に降りるや、下馬した少年の一人にファーが飛び付いた。

「お、お兄ちゃん・・！　お兄ちゃ・・お・・・」

　少年達はさっき会った風体のまま。
　レン少年はいきなり三年分大きくなっている妹に目を白黒させ、もう一人の少年カノンも驚きを隠せない表情で、時間のズレた顔見知り達を凝視している。

　蒼の長は先程とまったく同じ服装で、ナユタを見て目を細め、それからタゥトの前に立ち、屈んで両手を取った。

「タゥト、貴方には感謝してもしきれません」

「ぼ、僕？　僕が、役に、立ったん……ですか？」
「ええ、貴方がいたから、蒼の里はここに戻って来られたのですよ」
「？・？・？」

「長さま～～」
　見ると、レンの腕の中でファーがグニャグニャに崩折れている。
　大きくなった妹に慣れていない兄は、どこを触っていいのか分からなくてパニック状態だ。



　四人が招き入れられた里の中も、さっきのまんまだった。
　引っくり返した角の馬桶を、厩番が片付けている。

　何を話すよりまずはファーの手当てだと、蒼の長の住居の大きな暖炉の前へ通され、そこで待つように言われた。
　室内には、メラメラ燃える暖炉の前でやっと頬に赤見が戻ったファー、心配そうに彼女の手を握るタゥト、物珍しげに見回すナユタ、仏頂面であぐらをかくアデル、の四人。

「あの、アデル」
　タゥトがおずおず切り出した。

「ああ？　まぁ、聞きたい事は山積みだろうな。知っている事は答えてやるが、俺だってミンナ分かっている訳じゃない。それは初めに言っとく」
「う、うん」
「で、何だ？」

「えと……　僕達、本当に役に立ったの？」
「さっきナーガ長が言っただろうが。僕達じゃなくて、主にお前、な」

「えぇ……でも、えっと、声がね、耳元でした声が、蒼の里の運命を変えたらお前は砂漠で干からびるって言ったんだ」
「へぇ？」
　アデルは分かっていない顔をした。本当に全部は知らないみたいだ。

「じゃ、じゃあ、その声のヒト、誰だか分かる？」
　タゥトは靄の中で自分を導いてくれた声の話をした。

「ああそれ、多分、オッサンだな。名前は知らない」
「誰？」
「だからオッサン」
「どういうヒト？」
「知らないよ、聞いた事ないもん。聞かないだろ普通。本人に向かって貴方どういうヒト？　とか。まぁ多分、蒼の妖精の関係者で年長けたヒトだとは思う。俺らと一緒にずうっと蒼の里を捜してた」
「え……」

「何だよ、動いていたのは自分らだけだと思っていたのか？」
「…………」

　アデルはシュンとなってしまったタゥトを見つめて、小さく息を吐いた。

「まぁ俺も大した事はしていないよ。大いに役に立っていたのはシア姉(ねえ)の遠見(とおみ)で、俺はそれを伝える伝書鳩役をやっていただけだ」
「お姉ちゃんと…‥　僕、何も聞いていない」
「そりゃお前が家出した後から始めた事だからよ。いちいちスネるな、面倒くさい｣
「あっ、うん、ごめん」

　素直に謝るタゥトに、アデルはほぉ、という顔をした。

「俺だってたまたまだよ。たまたま、今回オッサンと一緒に蒼の里捜しをやっていた一人が、前からのダチだったんだ」
「ダチ？」
「うん、三年ぐらい前、三日月湖の森で会ったハグレの蒼の妖精。イバラに絡まってジタバタしていたのを助けてやったら、お礼に飛行術……馬での飛び方を教えてくれた。………おっと」

　アデルはファーを覗き見て、眠っているのを確認した。

「こいつにナイショな。俺は最初から草の馬・・ああ、なんかそのダチが、自分の馬の他に主無しの草の馬も連れててさ、『夏草色の馬』っていうんだけど・・そいつを借りて飛ぶ練習した訳。コツさえ掴めればすぐに自分の馬でも飛べるようになった」

「ファーに聞いてたのと違う」

「だってこいつ、そういうのにウルサイじゃん。部族ごとの馬とかに妙に拘ってて。そんなのどうでもいいのにさ。まぁ、実は俺よりこいつの方が相当凄いんだぜ。西風の馬だけで練習してあそこまで飛べるようになったんだから。悔しいから本人には言わないけれど」
「……」

「んで、何だっけ」
「忘れちゃった、いいよ、もう」

　膝を抱えて目を閉じると、今までの疲れにドッと押し寄せて来た。
　暖炉の暖かさの中に疲労感を投げ出すと、もう目が開かないでうつらうつらし始める。
　自分の知らない所で、蒼の妖精の凄そうなヒトとか、アデルとかシアとか夏草色の馬とか、色々動いていたんだなぁ。
　最後の最後に助けてくれた手はあのヒトだったし。

　子供の遊びみたいなモノだったんだな、僕らの旅。
　でも、蒼の里は戻ったんだ、充足している、楽しかった、良かった、安心だ…………