柘榴・Ⅲ

　

「もう買い残しはないか？　この先当分遠出は出来ないんだからね」
　馬繋ぎ場に向かいながら、ヤンは連れの女性達に言った。
「うん、わらわは市場の雰囲気が大好きだから、この空気を一杯吸い込んで帰る」

　言葉に少し訛りのある飴色の肌のカーリは、二人から数歩離れて大きく深呼吸した。
「あら、じゃあ、私も」
　黒髪のシータも隣に並んで、真面目にスーハーし始めた。

「あんまり吸い込むと、お腹がパンパンになって、赤ちゃんがビックリするぞ」
　ヤンは、後ろで苦笑いだ。

　仲良く同時期に身籠った妻とその親友が、自由が効かなくなる前に市場に来たがったので、今回お伴で連れて来たのだ。
　もっとも彼には別件で本来の用事があった。

「あっ！」
　シータが叫んだ。

「どうした、買い忘れか？」
「ああ、うん、そうそう。直ぐに戻るからその辺に座って待っていて」

　シータは慌てた感じで黒髪を翻し、街の中心に出来た人垣の方へ歩いて行った。

「気を付けろよ！」
　ヤンは大声で言ってからまた苦笑いした。
「ホンットに女性って買い物好きなんな」


　シータは、今しがた遠目に見つけた物に向かって急いだ。
「ああ、やっぱり！」

　案の定、さっきべそをかいていた女の子が石榴の木の下に立って、周りに人垣が出来ている。

「あんなに言ったのに！」
　人垣を割って入ろうとして、足が止まった。
　女の子の前にはさっきの男の子ではなく、大人の男性が立っている。
　市場では見知ったナイフ投げの大道芸人だ。

「お、おじちゃん、ホントにダイジョブなの？」
「さあてね」
「ええ～～！」
「失敗はしないさ、タマにしか」
「や、やっぱヤメル！」
「おっと！」

　男の投げたロープが生き物のように動いて、逃げようとする女の子を、木の幹に縛り付けた。ギャラリーから驚きの悲鳴が上がる。

「何すんのよ、キャア！」

　続けて投げられるナイフが女の子をギリギリにかすめて、両耳の横に刺さった。
　見物人は大興奮だ。

「さて、次はこうだ」
　芸人は、仰々しく取り出したターバンで自分の目を目隠しした。
「こらー！　何自分で難易度上げてんのよ！」

　呆気に取られているシータの袖を、下から引っ張る手があった。

「あ、あなた……」

「大丈夫だよ、あの目隠し透けて見えるんだ」
　さっきの男の子が、大きな箱を抱えて笑っている。
「ファー、なかなかの演技力でしょ」
「……」

　二人は人垣から少し離れた。

「さっき言い損ねたの。どうもありがとうございました」
　男の子は、ちょこんとお辞儀をした。
「あの後ね、僕達話し合って、ウンエイのおじさん達の所に謝りに行ったの。特にファーは、知らない間に盗人になっていたのがショックだったんだ。
　でね、僕達が旅の資金が必要だって事情を話したら、仕事をさせて貰える事になったの。ファーは芸人さんのサクラで、僕は荷物運び。一杯あるからもう行かなきゃ。じゃあね」

　何も言えずに黙っているシータに男の子はちょっと戸惑って、もう一度お辞儀をして去りかけた。

「あっあの」
「なあに、お姉さん？」
「旅、頑張りなさいね」
「うん！」

「ありがとうね」
「あは？　お礼をいうのは僕達なのに」
「あっうん、でもありがとう、本当に、ありがとう」


　シータが待ち合わせ場所に戻ると、カーリ一人しかいなかった。

「ヤンは？」
「うん、いつもの手紙を運んでくれる人が今着いたらしいの。あっちに受け取りに行ってる」
「ああ、そうなの」

　ほどなく、遠くの人混みからヤンが姿を現して、こちらに駆けて来た。

「ごめん、ごめん」
　彼の手には何通かの書簡の束がある。
「ほい、カーリ、フウヤから手紙だ」
「ええっ、本当！？」

　飴色の肌の女性は顔をぱぁっと輝かせて、蝋封された巻き紙を受け取った。
　彼女の夫のフウヤは彫刻家で、夏以外の季節は注文を受けて各地を飛び回る。春先はだいたい南の砂漠の鯨岩の街にいる筈だ。

　フウヤとヤンの知り合いに、ここと砂漠を頻繁に行き来する旅商人がいるらしく、こうやってちょくちょく手紙を届けてくれるのだ。

「今日はもう受け取れないかと思っていたんだ。行き会えてよかった」

　言いながらヤンは、カーリに渡したのとは別の書簡を開いて読み始めた。

「ヤンにも連絡なの？」
「うん、ちょっとね・・」

　届く手紙はフウヤからの物だけでなく、シータの知らないヤンの友人からだったり、別の者に回す手紙もあった。とにかくヤンは手紙のやり取りが多いのだ。
　伝書鷹まで使い出したので、何処と通信するのと聞いたら、通常の旅人が行かないような地の果てと答えられ、シータはもう深く聞くのをやめた。

　自分の夫は昔から掴み所のない部分がある。
　特に親友のフウヤとの間には、誰も入って行けない特別な空気があった。
　多少寂しいが、仕方のない事だとシータは思っている。

「あっ！　ねえねえ、フウヤから君に伝言だって」
　ボォッとしていたシータは呼び戻された。
「えっ、何て？」

「シドの娘とソラの息子が、家出してその辺をほっつき歩いている筈だから、会ったら説教しといてくれってさ」