タゥト・Ⅰ

　　　　
～プロローグ～

　その日・・
　透き通った秋空にいわし雲が浮かぶ、蒼の里の平々凡々な昼下がり。

　坂の上の執務室には午後の柔らかい陽が射し込み、奥の大机では、珍しくこんな時間からいるナーガ長が明日の予定に目を通し、そのすぐ手前の長椅子で、一仕事終えて集中の切れた長娘のリリが、アクビをしながら伸びていた。
　――これは、たまたまだった。

　この日は仕事が少なく、メンバー全員が午前で帰還し半休状態だった。泊まりや私用で里を離れている者はいなかった。
　――これも、たまたまだった。
　
　坂下の広場を、修練所の子供達が賑やかに駆け抜けて行く。馬術教練の授業が終わった所だ。
　西風からの留学生レンとカノンは、知り合いの厩係とお喋りをして、集団からちょっと遅れた。それで、普段はあまり通らない坂下の近道に足を踏み入れた。
　――これも、本当のホントに、たまたまだったのだ。











　
　～タゥト～　

　白い砂に規則的な影を落として、風紋が地平まで続く。

　砂の海原を横切る心許ない足跡があった。
　千鳥足のそれを辿ると、頂点で小さいヒト型が倒れていた。
　ヒト型は十歳位の男の子。癖のある灰色の巻き髪も服装も、ここいらの砂漠の住人とは異なる。

　乾いた後頭部を影が覆い、救いの水が垂らされる。

「うう・・うぁ？」
「生きていたか」

　うつ伏せの身体に腕が回り、子供はあお向けに引っくり返された。
　次の瞬間、命の素みたいな水が、口中に広がる。

　時間を掛けて水を与えられ、子供はようよう重い瞼を開けた。
　見上げる救い主は、彼より少し年上の少年だった。
　逆光の黒い影の中に目の白い所だけがやけに浮いて見える。
　真っ黒な大きな瞳が、裏山でとれる黒スグリみたい……と思った。

「起きられるか？」
「ん……」
「後は自分で飲め」

　水筒を渡され、子供はむしゃぶり着いた。

「ゆっくり飲め、慌てると、むせて喉を切るぞ。まぁそれだけ動けるなら大丈夫か」

　黒スグリの瞳の少年は、見た事もない濃い褐色の肌をしていた。
　髪も着衣も漆黒で、そんなに身体は大きくないのに、妙に大人びて見える。

　子供の身体が安全圏に戻ったのを見て取って、少年は腕組みをして鼻から息を吐いた。

「お前、馬鹿か？　馬や駱駝もなく徒歩で砂漠をほっつき歩くなんて。しかも足跡がぐるんと回っていたぞ」
「お、お日様の方を向いて歩けば、ニシなんでしょう？」

「いかん、本当の馬鹿だ。あのさ、太陽ってのは動くんだぞ」
「うそ！　太陽を中心に世界は回っているんだし。だから太陽は動かないんだよ」
　さっきまで死にかけていたとは思えない減らず口だ。

「なんだそりゃ？　だったら夜はどうなんだ、動かない筈の太陽は何処へ行っちまう？」
「よ、夜はこちらの世界が裏返っているんだよっ」
「はあ？」

　黒衣の少年は、首を横に振りながら立ち上がった。
「何処から来た？　送って行ってやる。お前みたいなのは砂漠へ出ちゃいかん。子供にそんなデタラメを教える奴にも、一言物申してやる」

「教えてくれたの、僕の母様だけれど、いないよ」
「？？」
「この間死んじゃったし」
「……」

　子供は座ったまま、ぺこりとお辞儀をした。

「お水をアリガト。村へは戻らないから、送ってくれなくてもいいの」
「おい？」
「じゃあね、ばいばい」

　そう言って立ち上がろうとするが、二歩歩いてペタリと尻餅を付いてしまった。

「まったく何を根拠にそんなに自信満々なんだ？　どこへ行くにしても、とにかく送って行ってやる。放って置いて砂の上で干からびられても夢見が悪い」

　少年はちょっと肩を上げてから、ヒュッと指笛を鳴らした。
　とたん、背後でブルン！　と大きな鼻息。
　びっくりした子供が振り返ると、真っ黒い大きな馬の顔があった。

「うああっ！」
「そんなに驚くなよ。ていうか今気付いたのか？　ずっとお前に日陰を作ってくれていたのに」
「・・・・」

　一点の白もない艶やかな漆黒に橙色の額飾りの映える見事な馬。
　どう見たってちょっとした身分のある者の馬だ。
　子供は目を見開いたが、それとは違う意味の驚き方をしていた。



　＊＊＊



　少年は鞍の鐙を降ろして、子供に顎で促した。

「乗れるか？」
「……」
「どうした、手伝いが要るか？」
「……やだ、怖い」

「怖いって？　男の癖に弱虫だな」
「だ、だって、空を飛ぶんでしょう？　この動物」
「！？」
　少年の目が一瞬見開いた。

「前に空から降りて来たのを見た事あるもの」
「あ、ああ……　それは風の民の馬だろ。飛ぶのは奴等の馬だけだよ」
「飛ばないウマもいるの？」

　少年はまじまじと子供を見た。
「馬を知らないのか？」
「僕の村、こんな大きい動物いないし」
　子供の声は大真面目で、嘘をついている風には見えない。

「こんなのいなくても普通に生活しているし。村の外に出掛ける事なんかないもん。やっぱり外なんかロクでもなかった。ただ広いだけで、どこまで行っても砂ばっかりだし」

　少年は呆れ顔のまま、鐙革を引っ張って、二穴分伸ばしてやった。
「とにかく世の中の概(おおむ)ねの馬は飛んだりしないから、乗れ。ほら、こっちの膝曲げて」
　子供の足を持って、鞍上に押し上げてやる。
　それから自分は鞍を掴んで反動を付けて、身軽に子供の前に跨がった。

　馬をぐるんと回しただけで、子供は石みたいに少年にしがみ付いた。

「力を抜かないと、かえって落っこちるぞ」
「だだだって、怖い」
「まあ最初は何でも怖い。一度経験しちまえば怖くなくなる」
「そうなの？」

「そうやって、世の中から怖いモノをなくして行くんだとさ」
「へえ、誰が言ったの？」
「俺の父者(ててじゃ)」

　少年は馬を駆けさせず、ゆっくりと進めてやった。

「で、お前はどこへ行きたいんだ？」
「ああ、んと……　ニシカゼのサト」

　褐色のうなじがピクリと緊張する。
「西風の、風の民の住処(すみか)か？」
　さっきまでと違って、急に声が険しくなった。

「うん、そう。ニシカゼのオササマってヒトに、会いたいの」
「何の用事だ？」
「……」
「言えないのか？」

　詰問するような口調に、子供はしどろもどろした。

「えっと、風……　村に吹く悪い風を治めて下さいって」
「悪い風……」
「うん、ニシカゼのオササマって、そうい事が出来るんでしょう？　村に来る商人のおじさんが言ってた。風を思うままに操って、皆を助けたり。あと先読みの力もあって、鯨岩の街の高波を知らせて、沢山のヒトを命拾いさせたって。ホントに凄いヒトだって。だから会ってお願いしたいの」

「やめておけ」
「ええっ！？」

　少年は硬い声のまま続けた。
「確かに西風の長はそういう事が出来る。だけれど、あそこは今ちょっとややこしいんだ。結界をうんと強くして、外界に対して閉ざしている。行ったって入り口を見つける事すら出来ないぞ」

「そんなぁ……」
「だからやめておけ。ほら、お前の村に送ってやる。家族が心配しているだろう」

　子供はいきなり手を突き放して、馬から飛び降りた。
　尻餅を突いたがすぐに立ち上がり、砂の上をフラフラと歩き出す。

「お、おい」
　少年は馬を止めて、馬上から叫んだ。
「待てったら」

「僕、行くんだ」
「意地っ張りだな、お前には辿り着けないって言っているだろ」
「でも行くの」

「もう助けてやらんぞ、死ぬぞ」
「いいの、死ぬもん」
「バカヤロウ！」
「家族は心配なんかしないもん、僕の事なんか・・」

「？？　……おい？」

　子供がいきなりゼンマイが切れたみたいにパッタリ倒れたので、少年は下馬して駆け寄って、顔色をなくした。
　子供のふくらはぎを、地元の砂の民の間でも『ヤバイ』って恐れられている奴が、カサカサと這っていたのだ。




　子供が重い意識を戻すと、そこはさっきの馬の鞍の上だった。身体中熱くて目の奥がグルグル回る。
　うつ伏せに鞍に乗せられているのだが、馬のガフガフ言う息づかいから、きっと走っているんだと思った。だけれど振動が全然ない。
　うっすら目を開けたが景色は見えず、白い靄(もや)みたいなのが、凄い早さで飛んで行く。

「起きたか？　頑張れ、すぐ医者に看せてやる」
「ぼ、僕、村に帰らない……」
「まだそんな事言っているのか、意地っ張り」
「い・や・だ……」

「話だけは通してやる」
「？？」
「西風に知り合いがいる。でも話を通すだけだぞ。だから寝ていろ」
「ホ、ホン……ト？」

「お前、名前は？」
「タゥト……　海霧(かいむ)の村の、タゥト」