四．

　黒龍の塔の頂上を覆う、夜明け前の木立。
　プリモのすぐ背後の木陰に、笑顔のハリアーが立っている。
　安心の涙が滲んだ目許を拭いながら、プリモは女闘士に頭を下げた。

「お待たせしました、ハリアーさん。遅くなって、ごめんなさい」
「いいのいいの。大して待ってないからさ」

　軽く笑って答えたハリアーが、プリモに視線を向けてくる。夜明け前の暗い虚空に、紫紺の瞳が優しく煌めく。

「行ける？」
「はい。いつでも行けます」

　短く聞いたハリアーの側に歩み寄り、プリモは深くうなずいた。
　笑顔のハリアーも、何度も強くうなずき返す。

「よし、じゃあ出かけるよ」

　そう言っておきながら、両手を腰に当てたハリアーが、にやっと笑う。

「ちょっと下がってて。危ないから」

　奇妙に思いつつも、プリモは素直にハリアーから五歩下がった。しかしハリアーは首を横に振り、もっと下がれとばかりに大きく手を振る。プリモがさらに十歩下がるのと同時に、ハリアー自身も木の側から離れた。

　一体何が起こるのか。プリモは、じっとハリアーの挙動を見守る。

　丈の短い下草を踏みつつ、ハリアーが軽く視線をプリモにチラリと寄越した。しかし、すぐに天を仰いだハリアーが、雲の切れ間に瞬く星を見つめ、呼吸を整え始めた。
　そして数秒ばかり。ハリアーがゆっくりと両手を挙げ、爪先立ちになる。
　その滑らかに引き締まった肢体が弓なりになった瞬間、ハリアーは逆にぐっと身を屈めて低く構えた。
　刹那、木立を震わせる爆発音とともに、彼女の身体から目映い炎の柱が立ち上がった。
　プリモは思わず目を覆う。

「あっ！　ハリアーさん！？」

　鋭い紅蓮の閃光と灼熱の爆風が、一瞬の内に植栽の間を疾駆した。辺りには、硫黄にも似た焦げ臭い空気が立ち込める。棒立ちになったまま両目をぎゅっと瞑ったプリモの耳に、聞き慣れた少女の声が聞こえてきた。

「もう大丈夫だよ。目を開けて」

誘いに従い、ゆっくりと目を開いたプリモは、思わず驚きの声を洩らした。

「まあ！」

　ハリアーが立っていた場所は、彼女を中心とした円形に、草が焼け焦げている。
　その真っ黒に煤けた円の中心に立っているのは、あの少女拳闘士ではない。真紅の鱗、大きな皮革質の翼を持った爬虫類のような四足の生物。赤龍だ。
　馬よりも、ひと回りは大きいだろうか。流れるような美しいラインの全身は、ルビー色の光輝を放つ鱗に覆われている。
　頭には一対の立派な角があり、顔もやはり爬虫類めいていて恐ろしい。
　だが紫紺の眼は落ち着き払っていて、湛えた表情は至極優しく映る。
　長い牙が左側に一つだけ覗いた赤龍の口許から、さもおかしそうな笑い声が洩れた。

「びっくりした？」

　ハッと我に還ったプリモは、恐る恐る赤龍に歩み寄った。

「ハ、ハリアーさん、ですよね？」

　プリモの問いに、赤龍が大きくうなずいた。
　太い四肢で身体を支えた赤龍は、間違いなくハリアーの声で語る。

「あたしは赤龍(レッド・ドラゴン)だって、言ったよね？　この龍気をまとった姿なら、空を飛べるからさ。龍気を解けば、いつもの姿に戻るから。プリモ、メヴィウスの龍気って見たコトない？」

　赤龍ハリアーの問いに、プリモはおずおずとうなずく。

「はい、何度かは。でも、旦那さまは静かに龍気を出されるから……」
「黒龍(ブラック・ドラゴン)の龍気は、霧が出るからね。あたしたち赤龍は炎が出るんだよ」

　ふふん、と笑ったハリアーが、プリモの前で逞しい脚を屈め、腹を地面に着けた。低い姿勢を取り、くいっと長い首を動かして、赤い龍がプリモを促す。

「さ、背中に乗って。遠慮は要らないから」
「あ、でも龍の方の背中に乗っちゃうのは、失礼では？　それに、何か特別な意味があるって、旦那さまが……」

　メヴィウスから断片的に聞く龍の習わしを思い出し、プリモはためらう。
　だが赤龍ハリアーは、プリモの心配を軽く笑い飛ばした。

「あー、それは異性を乗せる場合の話ね。あたしらは女同士だから、関係ないよ。それにプリモとあたしの仲じゃない。遠慮しないでってば」

　ハリアーの重ねての誘いを受けて、プリモは深く一礼する。

「あ、それでは失礼します」

　プリモは、赤龍ハリアーの背中によいしょっ、とよじ登った。
　透明感のある紅の鱗は、ほんのりと温かい。硬そうな外見に反して、意外と肌触りは滑らかだ。プリモは、龍の長い首の付け根の辺りに、ちょこんと腰掛けた。
　彼女の重みを感じ取ったのか、ハリアーが注意を促す。

「しっかり掴まってて、プリモ」

　プリモが龍の首の付け根に腕を回すのと同時に、ハリアーはおもむろに胴体を持ち上げた。
　長い首をすっと延ばした真紅の龍。赤い大きな翼が、朝焼けのように優雅に広がる。彼誰刻(かはたれどき)の闇に、双翼が宿す種火の緋(あか)が、妖しくも美しい。
　天空を見つめ、真紅のハリアーが高らかに告げた。

「行くよ！　アリオストポリへ！」

　勇ましく響くハリアーの声を聞き、プリモの期待が否応もなく、大きく膨れ上がる。
　今や初めて塔の外に出る不安よりも、まだ見ぬ光景への憧れが遥かに勝る。激しい胸の高鳴りに押され、応えるプリモの声も明るく弾む。

「はいっ！　お願いします！」

　赤龍ハリアーが、真紅の翼をゆっくりと大きく羽ばたかせた。
　その強靭な脚は地面から離れ、プリモを乗せた龍の身体が、少しずつ宙に浮いていく。
　そして数秒。
　夜明け前の天空に舞い上がったハリアーとプリモは、異郷の街を目指し、静寂に包まれた黒龍の塔を後にした。