第５話　ハフ・グロウス

　空の旅は順調であった。
　後ろは狭いようで、アルルを抱えるようにリューズは座っている。

　あのあとのことは、よく憶えていない。
　リューズに見惚れ、畏怖した所為である。

　彼女は平然としていたのだ。あれほどの人間を斬っておきながら――
　殺したのか？　というカズマの問いに、リューズはあっけらかんと答えた。
　
　――さぁ？　知らない。
　
　少女は自分が斬った人間になんの興味も持っていなかった。
　死んでいても、生きていても構わない。ただ、斬って動かなければそれでいい。リューズはそういったニュアンスの発言をしていた。
　
　カズマは少尉ではあるが、士官学校上がり。
　実戦経験はなく、誰かを殺したこともない。

　それでも、死体は何度も見てきた。

　大半は弱者。カズマの中でそれは女、子供。
　つまり、無意識の内に、リューズをそういう目で見てしまっていたのだろう。
　だから、剣を振るう――理不尽に人を殺す彼女を止めなかった。多勢に無勢の大人で男を悪と見なし、一人で立ち向かう少女を正義と勘違いした。
　
　普通に考えたら逆だとわかるのに、あの構図――見た目に騙された。

　後ろから聞こえてくる無邪気な声に、カズマは頬を緩ませる。
　初めて見る空からの景色に、二人は歓声を上げていた。
　
　リューズに目的地はなく、マゲイアから離れることだけが指定だった。
　かといって、カズマに選択肢はない。
　
　帰還だ。

　マゲイアには整備士が残っていたので、こちらの状況は知られているはず。
　つまり、逃げ場はなかった。　
　そもそも、フィロソフィアの目が届かない場所なんて存在しない。アルルの立場が確かだとすると、撃ち落とされる心配はないだろうがそれだけだ。

「うわぁ……、なにあれ？」
　
　遠くに見える、密集してそびえ立つ影。
　怪訝な声をあげるアルルに、カズマは説明する。

「建物だよ。主に住居だな」
「うそ！　アレが？」
　
　カズマも嘘だと思いたい。
　フィロソフィアに負けて以来、自国の人口密度は大きく跳ね上がった。
　次々と送られてくる、様々な外国人。限りある土地に収める為に、建物は高く深く、空と大地を侵食していった。

「そう、ここが俺の国――七二番目のフィロソフィア(ハフ・グロウス)だ」

　名前すら奪われた国。もはや、世界の半分近くは順番を表す数字でしかなかった。
　むしろ、それだけでも幸せなほうである。
　土地すら奪われた国も少なくはない。自国の一部にも、使いものにならなくなった場所が幾つか点在している。
　ハフ・グロウスは密接した八つの島々で成り立っており、島の一つ一つに役割が与えられていた。

　首都、生産、教育、観光……カズマたちが着陸したのは、軍備を担っている列島の最南端――通称『ゴミの島』だった。
　ビル群からは離れているのに、圧迫感は拭えない。
　周囲には誰もいないどころか、他の機体すら見当たらないのに。
　
　いつもと違い、がらんどうな理由は明らか――狙撃だ。

　戦闘機が飛び立つ事情により建物は低いが、数は多く、潜む場所はいくらでもある。
　安全性を考慮すると、スナイパーがいるのは一キロ以内。フィロソフィアの特殊部隊が来ているとみて間違いない。
　コックピットから降りたら最期、脳天を撃ち抜かれる。

　都合の良いことに、アルルはリューズよりも頭一つ分は低い。更に凶器は剣であり、撃たれた衝撃で人質を傷つける危険性も少なかった。

　勝算は充分。
　カズマが自分の身を犠牲に動けば、確実ともいえる。

「開始(コーメンス)――」


　魔術の存在を知っていなければ、カズマは間違いなくそうしていただろう。自分の目で見ていなければ、二人の言葉を信じられず、軍務に服していただろう。

「――カナリアの悪戯(キリングタイム)！」

　アルルは呟き、操縦席から窓の外に目をやる。戦闘機の視界は良好。ぐるりと一周、開放感が襲った。
　一キロと伝えてあったものの、アルルに正確な目視ができるはずもなく、予想よりも多くの建物が消失した。

　だだ広い空間に、人が現れる。スナイパーは十二名ほど、全方位に配置されていた。

　その他にも、カズマが見慣れた制服。待機、もしくはバックアップをしていた同僚たちも、大量に姿を晒す。
　誰もが、混乱しているのは疑いようもなかった。
　この状況下で周囲を見渡し、空を見上げ、呆然としている。二階以上にいた人間に限っては、腰を打ったのか地面でうずくまっていた。
　
　そんな中、リューズが威風堂々と降り立つ。

「武器も消しとこうか？」
「つまんなくなるからいい」
　
　アルルの申し出を軽い調子で断り、
「降臨(アドベント)――」
　手に長剣が握られる。

「――白兵戦最強(ソードマスター)」

　反りのない直刀。
　長さも踏まえ抜刀術には向かないが、そう錯覚させるのが彼女の目的にも思える。

　誘拐犯の特徴は伝わっていたのか、発砲音が響いた。
　それを合図に口火が切られる。容赦なく、何発も鳴り響く。機体から出れば格好の的。それも人質から離れて一人。
誰もが内心で嘲り、ほくそ笑み……その顔が驚愕に染まる。

「こっちでも遠距離攻撃(ソレ)か……」

　リューズは愚痴りながら歩く。
　途中で転がっている弾丸を蹴り飛ばし、これみよがしに剣を掲げる。

「誰か、近接武器を扱える奴はいないわけ？」
　
　更に手招きまでしてみせて白兵戦を誘うも、誰も乗らなかった。リューズは苛立った舌打ちをして、戦闘機を見上げる。

「アルル！　全員この場に呼び寄せて」
　
　低い声でリューズは命令。
　素直に応じる反応をみせたアルルを、カズマは修正する。

「スナイパーだけでいい。ライフルってわかるか？　あの黒い奴を持っている奴だ」
　
　アルルはリューズとカズマを見比べる。

「頼む」
　
　カズマは頭を深く下げ、アルルはにっこりと笑った。

「開始(コーメンス)――」
　
　目よりも先に、音でカズマは悟った。
　あとはもう、マゲイアで見たのと変わりない。ただ全員が果敢に攻め込まず、何人かは冷静に撤退していた。
　リューズはそれには見向きもせず、流麗な動きで自分の間合いにいる者たちを切り伏せていく。
　マゲイアの兵士よりは手応えがあったのか、今回は返り血を浴びていた。
　全てが終わったあと、またアルルの声が響く。

「開始(コーメンス)――」　

　聞きなれた言葉のあとには、消えたはずの建物が元通りになっていた。