第２９話　最強の攻略

「アルル！」
　
　カズマの叫び声で、リューズたちはもう一人の隠者(ハーミット)に気付いた。

「ちっ、挟まれたか」

　ロイスは空を見上げ、戦闘機を無手で退けた少年を睨みつける。
　音から、風を纏っているのが窺えた。
　銃弾なんかものともしない強風。この距離では攻撃のしようがない。

「テメーがアイオロスで、向こうがイツラコリウキか」
　
　少年はアルルと同じくらいに幼かった。
　その外見に惑わされてか、中年の瞳には戦う意思が宿っていない。

「ロイス、そっちは任せた」
　
リューズはあっさりと、アイオロスに背を向けた。

「降臨(アドベント)――白兵戦最強(ソードマスター)！」

　聞こえるように呪文を唱え、イツラコリウキの意識を引きつける。

「あなたが、アルル様をたぶらかしたフールですか」
　
イツラコリウキは呟き、白い息が口元から漏れ出す。

「あんたが、ハーミットか」
　
　凍った車の上に悠然と立つ女性は、明らかにリューズよりも年上だった。
　幼さを微塵も残していない顔立ちと体つき。真っ白い肌に雪のようなローブを纏っている。

「見た限り、あなたの〝願い〟はその棒きれにあるようですね」
「棒きれかどうか、その体で試してやろうか！」
　
　いつものようにリューズは加速しようとするも、凍った大地に足元をすくわれる。いつの間にか、辺り一帯が凍っていた。

「えぇ、すぐに教えて差し上げます」
「なら、逃げんな！」
　
　イツラコリウキは流麗な滑りで、リューズから距離を取った。

「――ホワイトアウト」
　
　聖域外からの攻撃にリューズは鼻で笑うも、足は止まっていた。

「悪いけど、その距離からじゃ効かないわよ？」
　
　相手の位置が掴めないので、大声で告げる。
　聖域内の視界は良好だが、外は雪の帳が下りていた。

「――氷雪崩(アイス・アバランチ)」
　
　まるで、どしゃ降りの音。
　不揃いな氷片が迫るも、リューズは冷静だった。自分の間合いに入ったものだけを相手にすればいいと、待ち構える。

「――アバランチ」
　
　怒涛の雪が襲いかかる。
　もう聖域の外がどうなっているか、リューズには判断つかなくなっていた。

「――万年雪(フィルン)」
　
　隙間なく、白に覆われる。
　外から見れば荘厳で静かな雪世界だが、その中は暗い闇が広がっている。
　一筋の光も、音も、熱も届かない深淵――リューズはやっと悟った。

「あのくそ女っ！」
　
　イツラコリウキの目的に気づいて、叫ぶ。

「ざけんな！　こらっ！」
　
　閉じ込められた。
　押し固められた雪は聖域の力とは関係なしに空洞を保っている。リューズが壁面に近づいても崩れない。反対の壁は四メートルよりも離れているのに。

「――エスカリボール！」
　
　当たりさえすれば、なんでも斬れる剣。透き通った輝きを放つ刃は、聖域内であればどこにでも届く。
　音もなく、雪の壁を四メートル切り裂き――隙間から雪が零れ落ちてくる。

「……え？」
　
　斬っても、斬っても、斬っても……光は見えてこなかった。

「……嘘っ！」
　
　リューズは混乱に陥る。
　現在、寒さも呼吸も不便に感じないのは聖域の恩恵――魔力によるものである。
　すなわち、この状況が続けばいずれ魔力が尽き……死に至る。

「――エスカリボール！」
　
　剣を肩に担ぎ、一閃――裂かれた穴を塞ぐように、雪が落ちてくる。

「……嘘だ！　嘘だ！　嘘だ！」
　
　がむしゃらに剣を振るうも、結果は変わらない。

「なんで……嘘でしょ？　こんな、こんな風に死ぬなんて……！」
　
　リューズの口から、弱音が吐き出される。
　思ってもいなかった。自分が戦い以外で死ぬなんて。こんな惨めに朽ち果てるなんて……。
　一人きり。光も声も届かない。なにも見えない。
　敵さえも――

「あぁぁぁぁっ！」
　
　発作的に叫ぶも、状況は変わらない。ヒステリックに剣を振り回しても、雪の牢獄は一切の光を遮断したまま。
　崩れても崩れても……。

「うそ……だ。嫌だっ！　嫌だっ！　嫌だぁぁぁっ！」
　
　どうしようもない状況に、リューズの心は折れてしまった。年相応の少女のように、暗闇の中で涙を零す。

「ねぇ、なんで？　嘘でしょ？　ねぇ……お願いだからっ！　こんな、こんなっ……！　私はこんな風に死にたくなんか……っ！」





「――アバランチ」

　流動性のある氷雪はリューズを呑み込むだけでは飽き足らず、他の者たちにも襲いかかった。
　ロイスは咄嗟に空へと逃げ及ぶも、中年は成す術もなく埋められる。

「おかしいな。人は生身では飛べないはず」
「そういうテメーだって、飛んでんじゃねぇかよ？」
　
　ロイスは発砲するも、少年は瞬きすらしなかった。
　銃の威力を知っていたのか、防御に絶対の自信を持っているのか……どちらにしろ、火力不足だ。　
　
　ハフ・グロウスの軍に支給されている銃は弱装弾――火薬量が一般的な実包よりも遥かに少ない。
　グリットリアの軍人が好んで使うマグナム弾はおろか、フィロソフィアの対人用――人体を貫く程度で、壁などに当たると粉々になる――フランジブル弾よりも、飛距離も貫通力も劣っている。
　
　アイオロスに銃の知識。もしくは実戦経験があったとしたら、それは弱装弾よりも殺傷能力の高い銃に違いない。
　だとすれば、通常の距離からの発砲では風の盾を破るのはかなわないだろう。

「もしかして、フール？」
「あぁ、そうだ。ったく、なんの為の銃なんだか……」
　
　ロイスは軽く愚痴って、呪文を唱える。

「オープン――独りぼっちの楽園(プレイルーム)」
　
　空に、〝道〟ができる。
　ロイスにしか踏むことを許されない〝道〟は、アイオロスまで続いていた。

「いくぜ、クソガキ！」
　
　猪突猛進。遠距離戦となれば、ロイスに勝ち目はなかった。はっきりいって、風を避けるなんて現実的ではない。
　
　アイオロスは弓を射るポーズを取り、
「――泣き叫べ(ルドラ)」
　放った。
　
　局地的な突風にロイスの体は吹き飛ばされるも、すぐさま後方に柔らかい壁を形成して踏みとどまる。

「うーん。きみのリミットは訳がわからないね」
「そういうテメーは丸わかりだぜ？」
　
　再度、ロイスは銃を手に特攻を仕掛けるも、

「――かすめとれ(ハルピュイア)」
　
　強く握っていたはずの銃が手から零れ落ちた。
　微かに皮膚も切れているが、構わずロイスは馳せる。

「――打ち壊せ(ペルーン)」　
　
　本能的にやばいと察するも、遅い。
　反射的に右手で受けてしまい、腕が動かなくなった。プレイルームのおかげで痛みは感じないが、間違いなく損傷している。

「――砂嵐(セト)」
　
　飛来する砂を前にして、ロイスは硬直する。
　顔を防がなくてはならないが、自分の意思で右腕が上がらない。マリオネットのように無理やり動かすことは可能だが、あとのことを考えるとあまりよろしくないだろう。
　
　となれば、選択肢は一つだけ。
　
　ロイスは抵抗を止める。
　砂嵐の到着と共に足場を形成している『オブジェ』を消し、重力に身を任せて墜落した。