第３３話　自由だからこそ、弱くとも戦う

　そこには変わらぬ光景――いや、氷の檻が堅牢さを増していた。
　割れそうなのは、イツラコリウキが囁いている一箇所のみ。

「あら？　まだ生きていたんですか」
　
　気をつけていたつもりだが、気づかれた。
　まだ、三十メートルは離れている。

「お生憎さま、寒さには強いんでね」
　
　イツラコリウキに動く素振りはない。
　そもそも、動く必要がないのだから当然だ。

「すぅーはぁ……」
　
　カズマは息を大きく吸い、吐き出す。心を落ち着かせる。寒さは感じない。快適そのもの。故に、異物を捉えた。

「あら？　避けられました」
　
　雪の軋む音がした。カズマは触覚だけでなく、聴覚も研ぎ澄ませる。

「――氷雪刃(ペニテント)」
　
　雪の刃が前方の地面から飛び出すも、握った銃でぶち壊す。
　撃てなくとも、拳になる。
　グリットリアにおいて、拳銃は接近戦で最も頼りになる武器だった。威力、携帯性、秘匿性、汎用性と他の追随を許さない。
　
　だからこそ、長い歴史を持つあらゆる武器から、その座を奪い得た。
　主力〈槍〉、遠距離〈弓〉、補助〈剣〉。
　近代的な武器でありながら、全てにとって代わった。

「暇つぶしにはなりそうですね」
　
　イツラコリウキの周辺に、無数の氷の槍がそびえ立つ。

「アイオが戻って来るまでの間なら、遊んでさしあげますわ」
　
　退屈凌ぎなら都合がいいと、カズマは身構える。

「――氷柱(アイシクル)」
　
　飛んでくる氷の槍。
　少なくとも、鉄の硬度には劣るのか銃で受ければ勝手に崩れてくれる。

「――ペニテント」
　
　雪の刃も同じく脆い。

「あら、随分と軽快に動くのですね」
　
　〝道〟は雪の下――パッと見はわからないように偽装して貰っているのだが、効果は今一つのようだ。

「なにか、薬でも打ってきたのかしら？」
　
　嬉しい誤算。勝手に勘違いしてくれた。

「ちょいとキツイ奴を一発、な」
　
　これに乗っからない手はないと、カズマはおどけてみせる。

「となれば、仕方ないですわね」
　
　やっと十メートル。
　現実的な距離まで詰められた。

「――氷食尖峰(ホルン)」
　
　瞬間、カズマは浮遊感に襲われる。
　足元から巨大な氷の頂きが出現し、空高く打ち上げられていた。

「――氷山(アイスバーグ)」
　
　その更に上方に氷塊が形成され、重力に身を任せる。
　自然落下中のカズマに回避手段はない――と思いきや、足が着いた。空中に。目に収めるまでもなく蹴り、カズマは離脱する。
　だが、その動きはさすがに非常識過ぎた。
　疑念を抱いた様子で、イツラコリウキが周囲へと目を向け始める。

「させるか！」
　
　カズマは手にしていた二つの銃を投擲し、懐から新しく取り出す。拳銃を防いだのは雪の壁――突破可能だと、突っ切る。
　ロイスは滑り台のような〝道〟を作ってくれていた。

「――ホワイトアウト」
　
　この状況で不可避の攻撃ということは……完全にバレた。
　視界が白く染まるも、カズマは雪の壁を蹴り破る。が、手ごたえはなかった。
　吹き荒れる吹雪のせいで、耳も肌もなんの役にも立たない。ロイスに当たったら洒落にならないので、乱射する訳にもいかない。

「――アイスアバランチ」
　
　カズマと違い、敵は無差別攻撃が可能。容赦なく、氷の飛礫が高速で襲いかかる。楽園のおかげで呼吸に不便はなく、痛みも寒さもない。
　なのに、体は動かなかった。

「――ホルン」
　
　強制的に掘り起こされ、カズマは空に舞う。

「――氷瀑(アイスフォール)」
　
　落下地点には氷の槍。いや、角と言うべき厚さと大きさが待っていた。氷とはいえ、この勢いで落ちれば、人間の体など容易く貫かれるだろう。
　カズマは二丁の拳銃を合わせ、体の力を抜く。
　腕を伸ばし、重心を背中に持っていって同時に発砲――反動に身を任せて離脱。
　
　ロイスは埋もれてしまったのか、空に〝道〟はなかった。
　
　自然落下。銃の反動程度では、軌道を僅かにずらすことしか叶わなかったのに、地面にはなにも待ち構えていなかった。　　
　むしろ、柔らかな雪が衝撃を緩和してくれる。
　けど、カズマの身体は動かなかった。痛みも寒さも感じないのに、いうことをきいてくれない。

「ごほっ……！？」
　
　咳き込んだつもりが、口から血が吐き出される。窒息しないよう体を横にして、真っ白な雪を赤く染め上げる。

「あなたのほうが、よっぽど騎士らしい」
　
　イツラコリウキは雪丘を一瞥し、カズマの元へと足を進めた。

「ただ惜しむらくは、あなたは弱い。私に勝つどころか、傷一つ負わせることも叶わない」
「……勝つ為に……戦ってるわけじゃ……ない。俺は、護る為に戦ってんだ」
「そうですか。では、あなたに敬意を評して、アルル様は助けて差し上げましょう」
　
　それで諦めろと聞こえて、カズマは立つ。
　拳銃は握ったまま……けど、右腕は上がらない。疑いようもなく、折れていた。

「他の……奴らは？」
「フールは殺します。彼女はとても、ハーミットにはなれそうもない。放っておけばいずれはフィロソフィアの手に落ち、産む機械にされるのがオチです」
　
　イツラコリウキは冷然と紡ぎ、周囲に目をやる。

「もう一人は……圧死しましたか。まぁ、アイオが殺そうとしたところから、彼もハーミットの器ではなかったのでしょう」
　
　勝手な評価を下すイツラコリウキに、カズマは苛立ってくる。
　自分は認められているようだが、全然気持ちよくない。
　それどころか、不快だった。
　
　――俺は甘えていた。
　
　歯向かっているつもりで、分水嶺には絶対に踏み入れなかった。その数歩手前で、自分は違うんだって悦に入っていただけだ。
　けど、リューズやロイスは違う。
　自分なんかと違って、自ら道を切り開いてきた。
　自分をここまで連れて来てくれた。

　――運命の分岐点。

　間違いなく、ここは境目だ。
　生か死か、一生を決める。

「…………っ！」
　
　二人を捨てて、未来を生きる――あぁ、俺は生きたい。待っている家族がいる。面倒なことに、妹に帰ると約束しているんだ。
　
　けど――
「じゃぁ……いい。あんたなんかに……助けてもらおうなんて……思わない」
　絶対に忘れられなくなる。
　
　見捨てた自分を許せずに、一生悔やみ続ける。
　そんな未来はご免だった。

「護りたい者は自分で守る」
　
　父が残してくれた、ただ一つの道標。
　――憶えている。
　護ってやれって教わった。

　――ずっと、誰かを護ってやりたかった！

　なにも気にしないで、思うがままに助けたかった。見て見ぬふりなんてしたくなかった。
　それなのに、流された。
　中途半端な反抗をすることで、忘れていないって自分に言い訳を繰り返して逃げていた。嘲笑や責任から――でも、自分からは逃げる訳にはいかない！

　――今の俺は自由だ。だからこそ、護る。

　その為に、今まで我慢してきた。
　大人になれば、学校を卒業すれば、軍人になれば、偉くなれば――護れるって思っていたんだ！

「俺が、グリットリアの名を汚す訳にはいかないんだ」
　
　引金に指がかけられる。
　左腕一本。持ち上げ、銃口がイツラコリウキを捉える