第３９話　狂気を冷ます氷雪大地獄

　作戦実行のサポート――ハフ・グロウスの兵たちが形成する包囲網は壊滅していた。
　規則正しく並んでいた車の隊列は見る影もない。
　雪に流され、埋もれ、銀世界を構成する一つに過ぎなくなっていた。
　
『ここで起きたことは、全て愚者(フール)のせいということで……』

　冷たい声が響く。
　彼女の周辺には、凍死体が幾つか散らばっていた。

『もちろん、私たちが死んだとしても、それは変わりません』

　挑むように、イツラコリウキは鳴らした。

『えぇ、マゲイアとフィロソフィアの関係には、なんの影響もございません』

　通話が終わり、男の声が響く。

「約束だ。吹雪を止めてくれ」
　
　白髪にシワを刻んだ老人だが、声には張りがあった。

「そちらも、守ってくださいよ」
　
　イツラコリウキは氷雪大世界(アイスゲート)を閉じ、視界の氷雪は消滅した。気温はまだ戻っていないが、凍死は免れるであろう。

「良かったですわね。部下思いの隊長さんがいてくれて」
　
　膝を抱え、白い息を吐き続けている軍人たちに目をやり、イツラコリウキは冷笑を浮かべた。

「ここは間もなく戦場になります。死にたくなければ、立ち去りなさい。フィロソフィアは、この土地ごと殺す気のようですから」
　
　王から指示を仰ぎ、イツラコリウキはフィロソフィアと連絡を取っていた。
　結果、マゲイアにフィロソフィアと事を構える気はなかった。
　
　どこまで関与しているのかも確かめることなく、彼らの行いを不問とした。
　
　ここで起こったことは、全てフールのせい。
　恨みっこなしの、局地的な争いで片付けることに決まった。

「これなら、怒りに燃え蹲る者(ニーズヘッグ)や大地に座る牙(トラロック)のほうが適任でしたね」
　
　イツラコリウキは嘆息する。
　戦闘機を相手取るには、力不足であると自覚していた。かく乱や機能的に封じることはできても、破壊にまでは至らない。
　
　殺すのは得意でも、壊すのは苦手なのだ。
　
　ただ、フィロソフィアはフールの生け捕りを狙っている。
　となれば、ロケットなどの広範囲無差別殺人兵器はまず使ってこないだろう。

「盾としての利用価値は大きいですね」
　
　彼らを近くに置いておけば、もっと多くの兵器を封じられる。

「まだ殺すべきではありませんね。アイオにも伝えておかないと……」
　
　イツラコリウキがそろそろ戻ろうかと先を見据えると、憶えのある姿が近づいてきた。





　乾いた大地を掘り進めている中年とアルルに一言告げ、リューズとロイスはイツラコリウキの元へと向かった。
　道中、逃げてきた兵からの情報で居所はすぐに掴めた。

「あら、まだ生きていたんですか」
　
　リューズの目が釣り上がる。苛立ちを隠そうともせずに靴を鳴らす。距離にして十メートル。
　二人の女が向かい合い、共に嘲笑を刻んだ。

「そんな棒きれをまだ持って――」
「――アイオロスは死んだ」
　
　先制したイツラコリウキをぶった切るように、リューズは口にした。

「あんたの弟は殺した」
　
　イツラコリウキの目が見開かれる。

「ロイスが銃で撃ち、私が剣で刺した」
　
　否定する間も与えずにリューズは叩き込む。

「死体は魔力と共に私が奪った」
　
　はっきりとありのままを告げ、イツラコリウキが絶叫する。

「嘘……だ。嘘だ嘘だ嘘だ嘘だぁぁぁぁぁぁぁアイオが……アイオが……死んだ？」
　
　取り乱す様を見て、リューズは鼻で笑う。

「アイオが……アイオが……ははははは！　死んだ？　死んだ……殺した？　おまえが……殺した？」
「そう、私が殺した」
　
　完全に狂っているイツラコリウキとは対照的に、リューズは落ちついて見えた。
　ただ、それは外見だけで心の内は違う。
　イツラコリウキに負けないくらいにリューズも苛立っていた。
　
　彼女にとってハーミットは待ち人であった。
　
　剣の最強を示すのにこれほど適した相手はいない。その存在は漠然とした目的しか持っていなかったリューズに、確かな形を与えてくれたのだ。
　
　それなのに、イツラコリウキの眼中に自分はなかった。
　
　簡単にあしらわれた。興味がないと言わんばかりに放置された。
　それだけならまだ許せたが〝願い〟を否定された。
　
　いや、否定させられた。
　
　リューズにとって、剣は当たって切れれば良かった。
　それ以外の機能は求めていなかった。
　自分の手で握り、振るい、斬る。
　
　――それだけで良かったのに……！

「開放(オープン)――氷雪大地獄(アイスゲート)」

　イツラコリウキは呪文を唱えた。
　黄泉の住民が光を、生者を羨むような危うい響きで自分の〝願い〟を口にした。
　気温が一気に氷点下を突破するも、リューズにはなんの影響も及ぼさない。
　イツラコリウキが気づいているのかは不明だが、ロイスが上空から支援していた。
　
「――最終氷期(ラストグレイシャー)」

　見える範囲全てが氷に閉ざされる。
　それも分厚い。氷の山や頂き――まさしく、氷河が展開された。

「――氷震(アイスクウェイク)」
　激しい揺れで氷河にヒビが入り、
「――氷河大決壊(ヨークルフロイプ)」
　圧倒的な水量が激流となり、全てを呑み込む。

　雪崩の比ではない。
　明確な指向性を持った流氷が、四方八方からリューズに襲いかかる。
　
　そして聖域にぶつかり、水は飛泉の如く天高く飛沫を上げ――
「――永久凍土(パーマ・フロスト)」
　凍りついた。
　
　迸る飛沫の一滴まで、逃すことなく瞬間凍結。
　幾星霜の時を生き抜いてきたかのような、氷の巨塔にリューズを封じ込めた。

「はぁ……はぁ……これでいい。私もすぐ……アイオのとこへ……」
　
　イツラコリウキはふらついた足取りで氷の巨塔へと近づき、その表面をなぞる。手で、額で、頬で、愛おしいようにキスをする。
　その表情からは先程の狂気は感じられず、どこか吹っ切れたように穏やかだった。