第３７話　王の盾を切り裂く女の剣

　――オレのせいだ。
　
　カズマはおかげだと言ったが、違う。
　
　――オレのせいで、カズマは死ぬまで頑張ってしまった。
　
　痛みや苦しみがあれば踏み止まったはず。たとえ心が臆さなくても、体にブレーキがかかったに違いない。
　
　――死なせたくなかったから、手を伸ばしたはずのに！

「クソが……！」
　
　ロイスは膝をつく。
　カズマの亡骸を漁り、銃と弾を拝借する。
　
　そして、空砲を一発。空へと弔砲――手向けの銃声を響かせた。
　
　無茶な使われ方をしていたようだが、銃に違和感はない。
　未だ車の中にいるアルルを見ると、泣き崩れていた。
　今はなにを言っても無駄だろうと、ロイスは踵を返す。

「……なんだ、生きてたのか」
　
　雪丘に目をやると、中年に付き添われたリューズが出てきた。無事なようだが、遠目からでも覇気が感じられない。

「貴様も生きてたか、トリックファイター」
「ったりめーだろ。ってか、それで掘ったのかよ……」
　
　中年の手には、園芸用のスコップ。
　大きさ的に途方もない作業が想像でき、ロイスは呆れる。

「あぁ、今日一番の大作業だった」
　
　ロイスと中年が冗談を交わしあっていても、リューズは一言も喋らなかった。

「で、戦況は？」
　中年が端的に尋ねる。

「イツラコリウキは一時撤退。アイオロスはフィロソフィアの迎撃に向かった」
　内乱の下りから説明し、軽く中年を責めてからロイスは告げた。

「んで、カズマが死んだ」
「あの、小僧が……っ！」
　
　リューズの反応は希薄だった。

「そう……」
　
　怒りが沸くも、リューズの頬にくっきりと涙の痕が見受けられたのでロイスは堪えた。

「これからどうするんだ？　トリックファイター」
　
　問われ、ロイスは考える。
　このままだとアイオロスは負け、フィロソフィアが来る。
　そうなると当然、イツラコリウキとフィロソフィアがぶつかる。
　
　が、この勝敗は読めない。
　
　フィロソフィアには殺したくない人間が三人もいる。戦闘機は広範囲を破壊するのは得意でも、個を狙い定めるのは不向き。
　そうなると地上戦だが、こちらは圧倒的にイツラコリウキが有利であろう。ハンドウェポンだけで、彼女の氷雪を攻略できるとは到底思えない。
　
　だとすれば、狙うは漁夫の利。
　両者を争わせ、弱った所を撃つ。
　情けないが、それしか生き残る道はない。

「――ってわけだが、どうだ？」
　
　ロイスは中年に投げかける。横目でリューズとアルルを盗み見て、溜息。
　この二人が戦意を喪失している状態では、勝機など掴めるはずがなかった。

「まぁ、それが賢い選択か」
　
　中年の言い草にロイスは噛み付く。

「不服そうだなオッサン」
「そういう貴様こそ、嫌そうな顔をしているぞ」
「別にオレは……」
　
　そう否定しようと瞬間――ロイスの顔が驚愕に染まった。

「マジ……かよ？」
　
　釣られるように中年も見上げ、絶句する。

「……アイオロス！」
　
　ロイスが叫ぶ。まだ影でしか捉えられないが、間違いない。
　ここは生き物が近寄らないクル・ヌ・ギア――

「あれ？　姉さんがいないや」
　
　アイオロスは地上へと降り立ち、零した。余裕なのか、ロイスたちの目の前で呑気によそ見をしている。

「おぃ……！　フィロソフィアはどうした？」
　
　ロイスが銃口を向け問うも、アイオロスは涼しい顔。

「あれ？　きみ、生きてたんだ」
「答えろ！　フィロソフィアはどうした？」
　
　荒げるロイスに面倒くさそうな顔を浮かべ、

「そんなの、片付けたに決まってるじゃん」
　
　アイオロスはつまらなそうに答えた。





　台風を突っ切れるといっても、それは予測してこそ。
　フィロソフィアのレーダーであれば、ぶつかる遥か前に捉えられる。
　そして、基本的には避けて飛ぶ。
　つまり、その行為は決して楽ではなかった。
　それが予期せぬものとなればなおさら――

「――ガイアの怒り(テューポーン)」

　解き放たれた風は突風――渦巻き、見る見る内に巨大なとぐろを象っていく。
　フィロソフィアにとってはありえない現象。統率されていた編隊が裏目に出る。ぶつかり合い、制御を失う。

「――焼き付け(バズズ)」
　
　無慈悲に、アイオロスは鉄槌を下す。この頂きまで踏み入れた人間に対する制裁のように――風は業火を纏った。
　いくら優れたレーダーであっても、アイオロスの位置を知ることはかなわない。
　ここは生物が決して辿り着くことのない――許されない高み。戦闘機ならまだしも、小さな少年は見つけられない。
　自然には起こり得るはずのない火災旋風に巻き込まれ、やっとフィロソフィアはハーミットの存在に気づくも、遅い。

「――神魔両敵(ネコク・ヤオトル)」
　
　酸素を奪う風。火が衰えを見せるも、

「――ルドラ」
　
　即座に酸素が届けられ、空は爆炎に包まれた。





「それで、姉さんは？」
「さぁな。また来るって言って消えたぜ」
　
　ロイスは正直に答えた。渋ったところで、なんのメリットもない。

「ふーん、なら待ってよう」
　
　アイオロスは、無邪気な笑みをロイスに向けた。

「ちょうど、後始末が残ってることだし」
　
　ロイスは銃を抜くも、遅かった。

「アドベント――」
　風が吹き荒れ、目も開けていられなくなる。
「――番えし風は王の盾(ヴァーユ・アルシェ)」

「オッサンはクソガキを頼む！」
　
　ロイスはアルルの居所を指差し、中年は行動で応じた。

「リューズは手ぇかせ！」
　
　リューズは剣どころか、聖域すら張っていなかった。激しい風に、髪やジャケットの裾が乱れている。

「おぃ、リューズ！」
　
　促すも、反応はない。
　ロイスは焦り、その肩に手を置いて揺らす。

「だいじょぶかよ？　おぃ！」
「……ねぇ、ロイス」
　
　リューズはやっと応じるも、返答は噛み合っていなかった。

「あいつの言う姉さんって……あのくそ女のこと？」
「くそ女って……イツラコリウキか？」
「そう……」
　
　リューズの口調は不気味であった。ずっとぶつぶつと呟いており、話しを聞いているのかどうかも危うい。

「あぁ、たぶんな」
「ふふふふ……そう、なんだ」
　
　不気味さが増した。
　リューズはゆっくりと顔を上げ、アイオロスを見据える。

「じゃぁ、あいつを殺せば――くそ女は怒るわけだ」
　
　その言葉がきっかけのように、アイオロスは風を放った。

「――ルドラ」
　
　空と違い、地上には無数の飛来物が散らばっている。
　突風は小石すらも『武器』に変え、ロイスたちに襲いかかり――

「――風を切る渓流の玉剣(アルキュオネ)！」

　リューズのひと振りで凪いだ。
　翡翠の残像。事細かな刃文が羽ばたくように見せた。鮮やかな水色の刀身、浮かび上がる波模様はまさしく風切羽。
　ロイスもアイオロスも、その一仭に目を奪われる。

「なにを、そんなに驚いてんのよ」
　
　リューズは身の丈程の剣を担ぎ上げる。刃は水平に、剣の腹を肩に乗せてアイオロスを射抜く。

「剣は最強なんだ。風だろうがなんだろうが……斬れないモノがあるわけないじゃないっ！」
　リューズは踏み込むも、

「――フラカン」
　アイオロスは空へと退避。

「――テスカトリポカ」
　
　黒い風が迫るも、リューズは気にも止めずに悔しがっていた。

「ちっ……くそっ！」
　
　どうやら調子を取り戻したらしい。

「四メートル……近いな」
　
　アイオロスは聖域の領域を口にし、ロイスは勝機を見出した。

「リューズ――」
　
　近づき、耳打ちする。
　リューズは怪訝な顔をするも、頷いた。

「んじゃ、〝一緒に遊ぼうぜ〟」
　
　ロイスの差し出した手を取ったリューズの顔が驚きに染まるも、すぐに引き締まった。肩に担いだ刃を垂直にし、空を見上げる。

「じゃぁ、あとは頼んだ」
　
　そう言い残して、ロイスは逃げた。
　アイオロスがその背中を一瞥するも、追いかけてはこなかった。