第19話 剣に恋をした末路

文字数 3,676文字

 言葉にできないまま、カズマは答えを出すことにした。
 眠った実感はないが、時間を見る限り数時間ほど落ちていたようだ。朝と呼ぶに相応しい時分に、カズマは軍服に袖を通した。
 リビングに一人きりだが、音を立てないよう慎重に。

「なんだ、カズマか」
 
 気をつけていたつもりなのだが、扉が開いてリューズが姿を見せた。

「相変わらず、鋭いな」
「音を殺す気配がしたから。普通にしていたら、気づかなかった」
 
 含ませた自嘲に気づいてか、リューズが口を開いた。

「急に気配を消すなんて、隠れていますって言っているようなもん」
 
 カズマの取った行動は慎重に気をつけただけで、隠密と呼べるものではないらしい。

「それで、行くの?」
 
 服装から判断したのか、リューズは投げかけた。

「あぁ」
 
 心に一切響かない声のおかげで、カズマはあっさりと答えられた。

「そう、なら一応お礼を言っとく。ありがと」
「別に、感謝されるようなことはしてないさ」
「そんなことない。マゲイアからハフ・グロウスまではそうだったかもしれないけど、軍からここまでは、カズマのおかげ。本当に感謝している」
 
 リューズにとっては誰でも良かったのだ。脅しに屈してくれるのであれば、マゲイアからは逃げだせた。
 けど、そこから先は違う。
 カズマが決めた。自分で差し伸べた。力になってやりたいと思って。

「なぁ、リューズはどうしてリミットに手を出したんだ?」
 
 カズマは、リューズの〝願い〟を知らなかった。勝手に想像して、自分の都合のいいように解釈していただけだ。
 リューズは、自分の身を守る為に逃げ出した。
 けど、そこに至るまでの原因は間違いなく本人にある。

「それは正解じゃない。私の場合は手を出したんじゃなくて、手が届いてしまっただけ」
 
 リューズは右手を前に開き、剣を握るように軽く閉じた。

「理由なんてない。ただ、好きだった。訳もなく、私は剣に心を奪われた」
 
 左手がゆっくりと動かされる。
 右手に揃えて握り、そこから真っ直ぐ――刃が具現化されていく。

「初めて見たのは、処刑の時。王が持っていた剣……よく憶えている。綺麗だった。鋭い切っ先(ポイント)、輝く剣身(ブレード)、研ぎ澄まされた(エッジ)、華麗な十字鍔(キヨン)
 
 剣はリューズの身長よりも僅かに低い。片手半剣と呼ばれる類であろう。

「ほんと、綺麗だった」
 
 恍惚とした表情で、リューズは剣を両手で握る。
 カズマは剣に詳しくないものの、その構えが基本から離れているのだけはわかった。
 
 持ち方からして違う。
 右手で剣を振るっていたことから、リューズは右利き。それなのに、手の位置が逆になっている。
 
 リューズはブレードを担ぐように左肩へと運び、右足を一歩出し、上半身を左側に大きく捻る。そこから一閃――弾丸すら上回る速度で振り切った。

「首がね、飛んだの。普通は薄皮一枚残して、血が飛び散らないようにするものなんだけど……その時は斬り落とされた」
 
 リューズは剣を消し、カズマと向き合った。

「みんな騒いでいた。うるさかった。けど、私は喜んでいた。血に彩られた剣すら綺麗に思った。みんなが目を逸らす中、ずっと剣を見続けていたの」
 
 リューズの瞳に狂気は感じられない。恋する乙女のような煌びやかさで、血なまぐさい思い出を語っている。

「それ以来、私は剣ばっか使うようになっていた。でもね、剣っていうのは思っていた以上に扱いにくかった。動物を相手にしていたんだけど、怪我ばかりしてた」
 
 思い出してか、困ったようにリューズは軽く笑う。

「それが嫌だったのか、両親は止めろって怒った。剣なんてただのステータスシンボルだとか、儀礼用でしかないってさ。酷いよね。子供だった私はそんな風に感じていた」
 
 今なら違うと言うのだろう。リューズはわかっている。

「私はただ、剣が好きだっただけ。それを馬鹿にされたから、見返してやりたかった」
 
 戦い方からして、剣の性能をしっかりと理解している。

「剣は最強だって証明してやりたかっただけなのに……」
 
 リューズは、子供ながらに必死で考えたのだろう。どうすれば、剣が最強となり得るのかを。それが、あのリミットへと昇華された。

「リミットを使って、初めてわかった。魔術は、本当に命を削るんだって。私は家族の命を削って生きているんだって思い知らされた」
 
 魔術が扱えなければ、マゲイアでは生きてはいけない。
 だから、リューズは家族に助けられて生きてきた。

「それが嫌だった。両親だけでなく、妹の魔力〈命〉まで食い潰している自分が許せなくて……辛かった」
 
 淡々と話していたリューズから、激しい感情の波が顔を出し始めた。

「だから、逃げたのか?」
 それが堪らなくて、カズマは口を挟む。

「うん、だから私は逃げた」
 刻み付けるように、リューズはそらんじた。

「家を出てからは地獄のようだったけど、必死で生き延びた。色々とやってはいけないこともした。だって、死にたくなかったから」
 
 想像の範囲内ではあるが、こうして聞かされるとつい身構えてしまう。争いのないマゲイアで、リューズはあれほどまでに戦い慣れていた。

「そのおかげで、私は思い知ったんだ」
 
 可愛らしい年相応の音色――

「辛かった……なんて、甘えだ!」   
 
 それをなじるように、リューズは叫んだ。

「寒くて、痛くて、ひもじくて、苦しくて、怖くて……でも、泣くのすら許されない。誰にも見つかる訳にもいかず、一日中息を潜めて怯え続ける。そんな毎日に比べたら、家族に護られていたあの日々が辛かったなんて……っ!」
 
 馬鹿げていると、リューズは過去の自分を非難した。

「死を間近にした私は後悔よりも先に死にたくないって思った。今まで躊躇っていたのが嘘みたいに……あっさりと他人の命を奪った。何度も何度も……気付けば、必要がないのに殺したりもしていた」
 
 リューズはゾッとする笑みを浮かべて繋いだ――気持ちよかったの、と。

「剣で勝つことが、斬る手応えがなんとも言えない快感だった。奪えば奪うだけ生きていける、強くなれる気がした。様々な戦況を夢想して、それに見合った剣を創り上げて……。でもやっぱり、普通の剣で戦いたくて」
 
 最後だけ、少女のようにはにかんだ。
 これで自分史はおしまいと言わんばかりに、リューズは口を結んだ。

「家族に迷惑がかかるかもって、思わなかったのか?」
 
 綺麗事だとわかっている。安全圏から責めているだけなのは承知だ。
 けど、口にせずにはいられなかった。
 
 マゲイアは王政。公開処刑なども行われている。
 それは見せしめ――犯罪抑制の為だ。
 だとすれば、一族郎党皆殺しがあってもおかしくはない。
 
 リューズはリミットという禁忌に触れ、家族は隠していた。更には、様々な犯罪行為及び、アルルの誘拐にまで及んだ。
 その罪は、到底リューズ一人で背負いきれるものとは思えない。

「言ったでしょ……私は逃げたって」
 
 少女の返答は、カズマの望みとは遠かった。

「そんなの……っ、知ったこっちゃないっ! 私の目の範囲に届かなければ、それでいい。一生……知らないままでいいっ!」
 
 それが自己防衛の類なのはわかっている。辛い現実を受け入れられないから、逃げている。
 自分が壊れない為に、必要な逃避。
 リューズの表情は後悔に染まっており、声音は懇願としか聞こえなかった。
 そして両方に……明らかな恐怖が滲み出ていた。

「そうか……」
 
 あまりに痛々しくて、カズマは俯く。
 とても、直視できそうになかった。

「私はね、カズマと違ってそう長くは生きられない。このままだと、残された時間はだいぶ限られている」
 
 たとえそうであったとしても、カズマは認められなかった。
 リューズの生き方を、贖罪を赦せそうにない。
 
 ――カズマは黙って、答えを示した。
 
 もう、助けてやりたいとは思えなかった。
 彼女は自分なんかよりも、強かで強い。やっと気付いた。自分なんかが彼女になにかしてやろうなんて、自惚れも甚だしいのだと。
 
 なにかを成し遂げるには犠牲が必要なのだ。
 
 真実ではないが、その場合が多いのは否めない。少なくとも、カズマが望むフィロソフィアからの独立には大勢の血が流れる。
 
 だけど、カズマには捨てられないものがあり過ぎた。

「……祖父さん」

 クル・ヌ・ギアの境界にトドロキがいた。
 当然、他の軍人たちも。疑いようもなく、包囲されている。カズマではなく、この地域全体が。
 こらからなにが起こるのか、考えるまでもなく理解が及ぶ。
 カズマは黙って車から降り、トドロキの前で敬礼した。
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登場人物紹介

カズマ、22歳。

ハフ・グロウスの軍人だが、忠誠心に欠ける為、左遷される。

支配国からの独立を目論んではいるものの、具体的な計画性は皆無。

拳銃で接近戦をこなす、グリットリア式の変わった銃術を扱う。


リューズ、おそらく16歳。

マゲイアの住民。禁忌とされるリミット《限定魔術》に手を出したフール《愚者》。

長いこと追われる身であるものの、諦めず亡命計画を企てるほど強かで逞しい。

かつて、望んだ願いは『剣の最強の証明』

ゆえに彼女のリミット――白兵戦最強《ソードマスター》は剣を召喚し、遠距離からの攻撃を無力化する。

アルル、12歳。

マゲイアの第16王女でありながらも、リミットに手を出したフール。

もっとも、その立場から裁かれることはなく、軟禁に留まっている。

かつて、望んだ願いは『窓から見える風景だけでも自由にしたい』

ゆえに彼女のリミット――キリング・タイム《カナリアの悪戯》は窓越しの世界を自由に操る。

ロイス、おそらく16歳。トリックファイター《伝統破壊者》の通り名を持つ。

14歳の時に、マゲイアから亡命を果たしたフール。

その為、魔術師でありながらグリットリア式銃術も扱う。

かつて、望んだ願いは『一人でも平気な世界』

ゆえに彼のリミット――プレイルーム《独りぼっちの楽園》は自分にだけ見え、感じ、触れられる空間を具現化する。

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