第２５話　聖域の剣士ｖｓ戦場の軍人

　銃の力量に置いてはロイスのほうが上である。
　それを認めている時点で、カズマに勝ち目はなかった。その上、聖域の範囲も正確には掴めていないので、後手を踏むしかなくなる。
　すなわり、リューズが動いてから銃を抜く――クイックドロー。
　
　しかし、いくら早くても遅い。
　
　彼女の剣は必ず射線上に現れる。そうなれば、銃弾ごと斬られておしまい。逸らす時間など、ありはしない。
　カズマは冷静に自分と相手の力量を計算していた。その差を、どう足掻いても実力――正攻法では敵わないと自覚していた。
　
　それでも、退く訳にはいかない。
　退いたところで、自分は死ぬ。
　どうせ死ぬなら、死に方くらいは自分で選ぶ。
　墓場は何処だっていいが、無駄死にだけは御免だった。
　だから、銃を取った。
　
　――自分一人が抗ったところで、なにも変えられはしない。
　
　だから、リューズへと向ける。
　
　――意にそぐわなくても、戦いとなれば彼女を楽しませてやれる。
　
　だから、カズマは投じた。
　
　――無論、死ぬ気はない！

「いくぞ？」
　
　踏み込み、リューズが馳せた。
　カズマも手を伸ばす。腰に装着したホルスター。その両サイドから、ほぼ同時に銃が抜かれる――デュアル・ウィールド。
　右手は引金に、左手は抜いた勢いのまま手放した。
　
　――リューズの予想を裏切る為の第一投。
　
　しかし、それだけでは足りない。
　二丁拳銃さえ凌いでみせたリューズに、この程度の投擲が通用しないのは道理。いくら虚を衝いたとしても、決して当たりはしない。
　よって、カズマの狙いは最初から彼女ではなかった。
　狙ったのは彼女の振るう剣――太刀筋に、カズマは一矢報いた。



　その位置はリューズにとって一番安全な場所だった。
　どんな障害であろうとも、斬って落とす自信がある。
　だからこそ、死角になった。
　予想外の衝撃。それでも、問題ないと判断した刹那――押される。口火が切られた。カズマは自分で投げた銃を撃った。
　
　銃声は一つにしか聞こえなかったが、放たれた弾丸は二発――リューズの剣が弾かれた。
　
　想定外の連続にリューズは距離を取ろうとするも、銃弾が追いすがる。一発、二発、三発。剣でいなすも、四発目で押し負けた。
　リューズは大きく体勢を崩すも、焦りはしなかった。
　
　――今持っている銃に弾は残っていないはず。
　
　そんなリューズの判断を裏切るように飛来物――カズマは銃をぶん投げてきた。
　虚を衝かれたのは否めないが、弾丸に比べたら遅すぎる。驚きはしたものの、余裕で間に合う。
　振り払うどころか、弾き返す勢いでリューズは剣を振るった。
　
　渾身の一刀。
　
　だが、思っていた手応えはなかった。
　まるで分厚い壁を切りつけたような感触――

「なっ！？」
　
　理由に気付き、リューズの口から意識せず驚愕が零れた。
　銃を挟み、カズマは蹴りで斬撃を迎え撃っていた。
　即座に、切り伏せてやる！　とリューズは力を込めるも、剣は虚しく空を切り――



　リューズに銃の知識はない。
　だからこそ、裏をかけるとカズマは確信していた。
　思惑通り、彼女の剣は二度もブレた。
　共に連射は関係ない。あれはただのフェイク。
　
　本命は彼女の戦法――抜く度に長さを変える剣――を真似た、撃つ度に威力を変える銃(・・・・・・・・・・・)。
　
　リボルバーは口径さえ合えば、複数の種類の弾を撃てる。
　そして、銃は弾によって威力を大きく変えていく。
　
　カズマは二発目と六発目に強装(マグナム)弾を装填していた。一度目は意表を衝いたあとに、二度目は銃の威力をよく覚えさせてから発射するように。
　
　目に見えて、リューズの構えが崩れた。
　経験則から装弾数くらいは把握しているはずだと、休ませる暇を与えずに叩き込む。
　
　切迫する勢いのまま投擲。追いすがるよう馳せ、投げ放った拳銃目掛けて飛び蹴り――期待通りの手応えを感じ、壁蹴りの要領でカズマは上へと飛ぶ。
　それほどまでに、リューズの一刀は力強かった。
　銃身を間に挟んでいたのに、足に痛みが残っている。
　
　――けど、これでおしまいだ。
　
　案の定、彼女の戦いの流儀に反しない限り、〝あの剣〟は来ないようだ。
　カズマは上昇中に両脇のホルスターから銃を抜く。この一二発で勝敗が決す。仕留められなければ負け。これ以上の策はなかった。
　真下――リューズの脳天に銃口を向け、カズマは予期せぬ衝撃に見舞われる。

「え？」
「あん！？」
　
　二人の声が重なり、カズマは事態を察する。
　リューズの予想をことごとく裏切る選択を取ってきた結果、ロイスの意表まで衝いてしまったようだ。
　
　カズマは空中で観戦していたロイスにぶつかり、視線をリューズから切ってしまう。
　
　ほんの一瞬とはいえ、この状況下では命取り。リューズは既に跳躍しており、銃の照準は間に合いそうにない。
　
　――死んだな。
　
　そう確信したのに、カズマの口元は緩んでいたようだ。

「なに、笑ってんのよ！」
　
　リューズの指摘でカズマは手をやり、引き締める。すぐさま地面に落ちるも、覚悟していたような痛みや衝撃は感じられなかった。

「……なんで？」
　
　むしろ、安心するような温かさと柔らかさ。信じられないことに、リューズがクッションになっていた。

「普通に考えて、今のは無しでしょ？」
　
　至近距離で見つめ合いながらも、色気もなにもない。不貞腐れた顔でリューズはカズマの胸を押し、どける。

「あの馬鹿がいなけりゃ、どうなってたかわかんないんだから」
「いやぁ、だってよ……。まさかこの位置にいて、ぶつかるなんて思わねぇだろ？」
　
　言い訳がましくロイスは漏らす。
　歯切れの悪い口調から、本当に事故だったようだ。

「くっ……ははっ、はぁ～マジかよ、これ……」
　
　カズマは笑ってしまった。
　馬鹿みたいな展開と現状に笑えてしまった。
　楽しいと思ってしまった。
　
　――もう、殺せない。
　
　殺せる訳なかった。腹を抱えて、カズマは笑う。目尻に涙を浮かべ、自分が今から切り捨てるべき存在を思い返して笑う。

「リューズ。また、おまえの手助けをしてもいいか？」
　
　笑いきると、カズマは申し出た。

「え～、カズマとはもう一度戦いたいしな」
「模擬戦でいいなら、付き合ってやるよ」
　
　二人して冗談を言い合っていると、

「あちゃぁ～」
　
　上から、更なる失態をおかしたような声がした。

「あー、イチャついてるとこ悪ぃが。クソガキが捕まった」
　
　ロイスが指さす方向には、確かにアルルが捕まっていた。