第２８話　ハーミットの力

　フィロソフィからもたらされた自動小銃は、なんの役にも立たなかった。　
　精巧複雑な機械はあっさりと凍結してしまい、故障。
　単純堅牢な構造の拳銃はまだ扱えたが、火器である限り氷点下の影響は免れず。外気に晒される時間が長ければ長いほど、たちまち使い物にならなくなる。
　
　それなのに、銃声は一つも聞こえてこなかった。
　
　雪中戦など、経験はおろか知識すらないハフ・グロウスの軍人たちは次々と倒れていく。体感温度は既にマイナス六十五℃に達しており、低体温症を引き起こしていた。

「――白乱(ホワイトアウト)」
「――むさぼりつくせ(ボレアス)」
　
　女性の呼び声で視界は白く染まり、少年の掛け声で熱が奪われる。
　兵たちは恐ろしく冷たい風に見舞われ、正常な者はいなくなった。錯乱、幻覚、昏睡、仮死、死亡の内のどれかである。

「神の全能の目(プロビデンス)が言うには、この街にいるようですが……結構広いですわね、アイオ」
「大丈夫だよ、姉さん。ほら、戦闘機が見える。たぶん、あの辺りにいるよ」
「あら？　本当ですわね。さすが、アイオ」
　
　呑気な会話が聞こえる。
　仲睦まじい姉弟のやりとり。
　それが現実かどうなのかさえ、彼らには判断つかなかった。





「すべてを寒さにより捻じ曲げる者(イツラコリウキ)と、十二の風の父(アイオロス)だ」
　
　アルルが怯えるように漏らした。
　マゲイアの特殊部隊ハーミット、天罰を司るリミットの使い手たち。

「なんだそれは？　どんな奴らなんだ？」
　
　中年が尋ねるも、アルルは首を振る。

「その名を冠する者は何人もいるから、わからない」
「何人も……？」
「大丈夫。今ここにいるのは、二人だけのはずだから……」
　
　それが気休めなのは承知だ。
　やはり次元が違う。リューズとロイスが数十人を相手にしている間に、その二人は数千人から一方的な勝利を収めている。

「……窓！　どっかに窓のある場所は……！」
　
　自分のリミット無しでは戦いにすらないだろう。誰も近づけないまま死んでしまうと、アルルは窓を求め、周囲を見渡す。

「おぃ、アルル！」
　
　車を目掛けて駆けるアルルを、カズマだけが追いかける。
　転がっている死体を避けながら、アルルは誰もいない車を探す。見るのは我慢できても、狭い空間で一緒なのは嫌。
　
　一つ一つジャンプしながら中を覗いていき、
「カズマ！　これ、開けて！」
　やっと見つけた。

「わかったから、少し落ち着け」
　
　落ち着いてなんかいられなかった。アルルの心臓は早鐘のようになっている。早く、早く、とカズマを急かす。

「ほら、開いたぞ」
　
　アルルは飛び込み、備える。
　チャンスは一度きり。
　キリング・タイムが天候を操る程度だと勘違いしている最初だけしかない。
　フィロソフィアがマゲイアを出し抜こうとしていたのなら、きっとまだ知られていないはず……！
　そんな期待を裏切るように、冷たい声が響いた。

「開放(オープン)――氷雪大世界(アイスゲート)」

　瞬間、アルルの世界は閉ざされた。
　窓には分厚い氷が張り付いており、なにも見えなくなってしまった。