第６話 勝者と敗者
文字数 2,852文字
ていのいい人質を探していたリューズは突如、浮遊感に襲われた。気づけば視界が変わっており、自分が飛んでいると悟る。
反射的に落下を阻止しようと目の前の窓枠に手をかけ、
「……大丈夫？」
声に導かれ、顔をあげると窓越しに小さな女の子が立っていた。
ふわふわの髪の毛にドレス。
見憶えがあったので、リューズはぶら下がったまま記憶を辿り――
「マゲイア十三世の娘！」
マゲイアは王政――国は王である。およそ三百年前に統一されてからは、王位継承と共に今までの名前を捨て、〝マゲイア〟の名を継ぐようになっていた。
「好都合！」
リューズは叫び、力を込めるも……入らなかった。
「あのね、お願いがあるんだけど、いい？」
アルルは悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
何度試しても、力が入らない。なんの力も込めていないのに、リューズは落下することもなく、窓枠を掴んだ状態でとどまっていた。
――リミットを発動させとけば……！
後悔するも遅い。この距離ではどうしようもないと、リューズは諦める。
「お願いって……なに？」
せめてもの反抗心で睨みつけると、怯えたようにアルルは目を瞑り――リューズは落下する。
「ちょっ……！」
「あっ！ ごめん！」
文句を言い切る前に、また釣り上げられた。定位置の窓枠。二回目だったのでリューズは気づく。釣り上げられる時、スカートが捲れて丸見えになると。
「くぅ……！ で、お願いってなに？」
「えっと……、わたしね。ここから出たいの。空を飛んで……あ！ 知ってる？ 今ね、空を飛ぶ〝機械〟っていうのが来てるんだ」
たどたどしくありながらも、時折鈴が鳴ったようにアルルは口を開いた。
――まだ、警戒されているみたい。
しかし、その警戒を解く言葉をリューズは持っていた。
「知ってる。実をいうと、私も〝アレ〟が目当てなのよ」
「本当！？」
「本当よ。つまり、私たちの目的は一致しているってわけ……わかる？」
マゲイアの娘であれば、人質の価値は十分。アルルが一緒ならば〝アレ〟を壊される恐れも、途中で撃ち落とされる心配もいらない。
「ちなみに、私も愚者 」
ダメ押しの一言。
同じ禁忌を犯した――リミットの使い手だと明かす。
「一緒にここから逃げない？」
ハフ・グロウスへの帰還中、カズマは二人の状況を聞いていた。人質と誘拐犯ではなく共犯。マゲイアからの逃亡が二人の望みだと知っていた。
だからこそ、これから起こり得る事態を教えた。
それが投影だとはわかっている。自分にできない。けど、やりたいことを、二人はしようとしていたから。
果たして、カズマの期待通り二人はやってのけた。
その結果に酔って、カズマは口走る。
「もう一度言う。独立だ。グリットリアは、フィロソフィアから独立する！」
十五年前に失われた自国の名と共に、はっきりとカズマは宣言した。
それだけで、見慣れたの顔に動揺が滲む。
カズマが相手にしているのは、この基地の最高責任者――トドロキ。カズマからすれば、雲の上の存在である。
だというのに強気な発言は、単に調子に乗っているだけではない。
「祖父さんも見たろ？ マゲイアの力を借りれば、不可能じゃない」
トドロキとカズマは血縁関係にあった。
つまり、これはあくまで祖父と孫の会話。かなり無理があるが、今の状況下で咎める者はいなかった。
それ以前に同席者もない。誰もが、リューズの存在を恐れていたからだ。
応接室にいるのは四人。
リューズとアルルは、対面のソファにいるトドロキを興味深そうに眺めている。カズマは一応、立場を弁えて立っていた。
「確かにそうかもしれん。だが、どうやってマゲイアに協力を仰ぐ？ まさか、お姫さまを人質に脅迫でもするのか？」
お姫さま発言にアルルの顔が歪み、
「アルルだよ！ 糞ジジイ！」
暴言が放たれる。
「あははっ！ ジジイ！ 糞ジジイ！」
釣られるようにリューズも笑い出す。
二人の勢いのよさにカズマは虚を衝かれ、二の句が続かない。
「カズマ、おまえはなにもわかっていないようだな」
トドロキは少女二人の暴言は流して、カズマに注意した。
腑に落ちずカズマは反論しようとするも、
「どうして、この二人が笑っているかわからんのだろう？」
押し込むように遮られた。
「おー！ ジジイの迫力凄っ！」
「皺くちゃなのにねー」
再度、リューズとアルルが失礼な感想。
それに理由があるなんて思ってもいなかったカズマは、口を噤む。
「マゲイアの住民は寿命が短い。ほとんどが、四〇にもならない内に亡くなる」
目を見開いて、トドロキの一挙手一動に反応を示す二人。ようは珍しいのだ。彼女らにとって、これが初めての老人との対面。
全てが新鮮で、好奇心が刺激される故の反応だと、トドロキは淡々と言い切る。
「理由がわかるか？」
矢継ぎ早に放たれる質問。カズマには見当もつかず、答えを待つしかない。
「魔術だ。魔術が寿命を削るのは、既に〝データ〟によって裏付けされている」
それが意味することに気づき、カズマは言葉を失う。
「マゲイアとフィロソフィアの関係性は、極めて良好だということだ」
敗国は搾取される。勝ち負けが下す優劣の差。それが染み付いていたカズマには、その関係性は思いもよらなかった。
「なんでだ？ マゲイアは宣戦布告されたんだろ？ どう決着がついたって……」
「――勝ったよ」
カズマが言い切る前に、思いもよらない所から答えが明かされた。
「それで、欲しいモノもちゃんと頂いた」
甲高さが鳴りを潜めていて、すぐにはアルルだと気づかなかった。
カズマは驚きと戸惑いのまま、顔だけでなく体ごと向ける。
「ウチはどこと戦っても勝てるけど、どこと戦っても破滅する可能性があるの。だから、なによりも争いを避ける」
アルルは少女らしからぬ微笑みを浮かべ、カズマに語りかけた。
「マゲイアは、自国の安寧しか望んでいない。だとすれば、フィロソフィアとは交友を結ぶのが一番でしょ？」
アルルは上機嫌で口を動かす。
「現状、フィロソフィアに武力戦を挑む国はないからさ。あったとしても、独立を旨とした内戦くらい。だったら、下手に支配下に置こうとしないで、仲良くした方が安全だよね？」
見た目は裏切るものの、一国の王女の立場に恥じない聡明さを、アルルは開示した。
「だからね、カズマ。マゲイアは絶対に協力してくれないよ。わたしの命なんかよりも、国の安全を優先するから」
自分よりも遥かに幼い女の子に諭され、カズマは恥ずかしくなる。目に見えるものだけに惑わされ、また勘違いをしてしまっていた。
反射的に落下を阻止しようと目の前の窓枠に手をかけ、
「……大丈夫？」
声に導かれ、顔をあげると窓越しに小さな女の子が立っていた。
ふわふわの髪の毛にドレス。
見憶えがあったので、リューズはぶら下がったまま記憶を辿り――
「マゲイア十三世の娘！」
マゲイアは王政――国は王である。およそ三百年前に統一されてからは、王位継承と共に今までの名前を捨て、〝マゲイア〟の名を継ぐようになっていた。
「好都合！」
リューズは叫び、力を込めるも……入らなかった。
「あのね、お願いがあるんだけど、いい？」
アルルは悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
何度試しても、力が入らない。なんの力も込めていないのに、リューズは落下することもなく、窓枠を掴んだ状態でとどまっていた。
――リミットを発動させとけば……！
後悔するも遅い。この距離ではどうしようもないと、リューズは諦める。
「お願いって……なに？」
せめてもの反抗心で睨みつけると、怯えたようにアルルは目を瞑り――リューズは落下する。
「ちょっ……！」
「あっ！ ごめん！」
文句を言い切る前に、また釣り上げられた。定位置の窓枠。二回目だったのでリューズは気づく。釣り上げられる時、スカートが捲れて丸見えになると。
「くぅ……！ で、お願いってなに？」
「えっと……、わたしね。ここから出たいの。空を飛んで……あ！ 知ってる？ 今ね、空を飛ぶ〝機械〟っていうのが来てるんだ」
たどたどしくありながらも、時折鈴が鳴ったようにアルルは口を開いた。
――まだ、警戒されているみたい。
しかし、その警戒を解く言葉をリューズは持っていた。
「知ってる。実をいうと、私も〝アレ〟が目当てなのよ」
「本当！？」
「本当よ。つまり、私たちの目的は一致しているってわけ……わかる？」
マゲイアの娘であれば、人質の価値は十分。アルルが一緒ならば〝アレ〟を壊される恐れも、途中で撃ち落とされる心配もいらない。
「ちなみに、私も
ダメ押しの一言。
同じ禁忌を犯した――リミットの使い手だと明かす。
「一緒にここから逃げない？」
ハフ・グロウスへの帰還中、カズマは二人の状況を聞いていた。人質と誘拐犯ではなく共犯。マゲイアからの逃亡が二人の望みだと知っていた。
だからこそ、これから起こり得る事態を教えた。
それが投影だとはわかっている。自分にできない。けど、やりたいことを、二人はしようとしていたから。
果たして、カズマの期待通り二人はやってのけた。
その結果に酔って、カズマは口走る。
「もう一度言う。独立だ。グリットリアは、フィロソフィアから独立する！」
十五年前に失われた自国の名と共に、はっきりとカズマは宣言した。
それだけで、見慣れたの顔に動揺が滲む。
カズマが相手にしているのは、この基地の最高責任者――トドロキ。カズマからすれば、雲の上の存在である。
だというのに強気な発言は、単に調子に乗っているだけではない。
「祖父さんも見たろ？ マゲイアの力を借りれば、不可能じゃない」
トドロキとカズマは血縁関係にあった。
つまり、これはあくまで祖父と孫の会話。かなり無理があるが、今の状況下で咎める者はいなかった。
それ以前に同席者もない。誰もが、リューズの存在を恐れていたからだ。
応接室にいるのは四人。
リューズとアルルは、対面のソファにいるトドロキを興味深そうに眺めている。カズマは一応、立場を弁えて立っていた。
「確かにそうかもしれん。だが、どうやってマゲイアに協力を仰ぐ？ まさか、お姫さまを人質に脅迫でもするのか？」
お姫さま発言にアルルの顔が歪み、
「アルルだよ！ 糞ジジイ！」
暴言が放たれる。
「あははっ！ ジジイ！ 糞ジジイ！」
釣られるようにリューズも笑い出す。
二人の勢いのよさにカズマは虚を衝かれ、二の句が続かない。
「カズマ、おまえはなにもわかっていないようだな」
トドロキは少女二人の暴言は流して、カズマに注意した。
腑に落ちずカズマは反論しようとするも、
「どうして、この二人が笑っているかわからんのだろう？」
押し込むように遮られた。
「おー！ ジジイの迫力凄っ！」
「皺くちゃなのにねー」
再度、リューズとアルルが失礼な感想。
それに理由があるなんて思ってもいなかったカズマは、口を噤む。
「マゲイアの住民は寿命が短い。ほとんどが、四〇にもならない内に亡くなる」
目を見開いて、トドロキの一挙手一動に反応を示す二人。ようは珍しいのだ。彼女らにとって、これが初めての老人との対面。
全てが新鮮で、好奇心が刺激される故の反応だと、トドロキは淡々と言い切る。
「理由がわかるか？」
矢継ぎ早に放たれる質問。カズマには見当もつかず、答えを待つしかない。
「魔術だ。魔術が寿命を削るのは、既に〝データ〟によって裏付けされている」
それが意味することに気づき、カズマは言葉を失う。
「マゲイアとフィロソフィアの関係性は、極めて良好だということだ」
敗国は搾取される。勝ち負けが下す優劣の差。それが染み付いていたカズマには、その関係性は思いもよらなかった。
「なんでだ？ マゲイアは宣戦布告されたんだろ？ どう決着がついたって……」
「――勝ったよ」
カズマが言い切る前に、思いもよらない所から答えが明かされた。
「それで、欲しいモノもちゃんと頂いた」
甲高さが鳴りを潜めていて、すぐにはアルルだと気づかなかった。
カズマは驚きと戸惑いのまま、顔だけでなく体ごと向ける。
「ウチはどこと戦っても勝てるけど、どこと戦っても破滅する可能性があるの。だから、なによりも争いを避ける」
アルルは少女らしからぬ微笑みを浮かべ、カズマに語りかけた。
「マゲイアは、自国の安寧しか望んでいない。だとすれば、フィロソフィアとは交友を結ぶのが一番でしょ？」
アルルは上機嫌で口を動かす。
「現状、フィロソフィアに武力戦を挑む国はないからさ。あったとしても、独立を旨とした内戦くらい。だったら、下手に支配下に置こうとしないで、仲良くした方が安全だよね？」
見た目は裏切るものの、一国の王女の立場に恥じない聡明さを、アルルは開示した。
「だからね、カズマ。マゲイアは絶対に協力してくれないよ。わたしの命なんかよりも、国の安全を優先するから」
自分よりも遥かに幼い女の子に諭され、カズマは恥ずかしくなる。目に見えるものだけに惑わされ、また勘違いをしてしまっていた。
