第３話　傍迷惑な少女たち

　ついに、〝ソレ〟はやってきた。
　待ち望んでいた物体にリューズは興奮を抑えきれず、叫ぶ。

「よっしゃぁ！　きたぁ！」

　瞬間、視線が集まる。
　後ろで一つに縛った長い髪、真っ白なワンピースに巻かれた無骨なベルト、スカートの裾から僅かに見えるブーツと、明らかにこの場にそぐわない姿であるからだ。

「いたぞ！　侵入者だ！」

　見つかり、加勢を呼ばれるも気にも留めない。
　リューズは一心に空を――近づいてくる〝ソレ〟を見上げていた。
　
　ここは王城。
　マゲイア唯一の王が居座る――瞬く間に、リューズは兵に囲まれる。やって来たのは上下が一続きになっている衣服――漆黒のローブを纏った男たち。

　武器を持った者が一人もいないことに、リューズはがっかりする。当たり前と言えばそうなのだが、やっぱり残念だ。
　兵たちは距離を取って、リューズを包囲していた。

「今日は、外出禁止令が出ているはずだが？」

　兵の一人が詰問する。
　口調が比較的穏やかなのは、こういった事態に慣れていないからだろう。
　戦乱以降――マゲイアが統一されてからは、大規模な争いや暴動は起こっていなかった。その為、兵とはいえ実戦経験は限りなくゼロ。
　
　だからこそ(・・・・・)、リューズはここにいた。

「降臨(アドベント)――」

　マゲイアでは魔術は生活の術であり、兵器としては扱われていない。
　あったとしても、動物を狩猟する程度のモノ。

「――白兵戦最強(ソードマスター)」

　故に、リューズの魔術は一目で異質だとわかる。
　彼女の手に現れたのは白銀の鞘に収まった長剣。それは人間を相手にする為だけに生まれた武器であり、マゲイアでは必要のないモノであった。

「……っ！？　捕えろ！」
　
　兵たちは魔力を雷へと転換させ、放つ。
　動物と同じ扱いに、リューズはむっと顔を顰めてしまう。

　マゲイアの人間は、基本的に戦い方を知らない。

　動物相手ならば、魔力を電気なり炎に転換させるだけで済むし、人間同士の争いに至っては禁止されていたからだ。殺人は王により執行されるモノで、極刑でしか許されない行為。
　もちろん、小競り合いや遊び感覚での戦いはあるが、もっぱら魔術による遠距離戦であった。
　
　よって、この距離では砲声虚しく――兵たちは全員切り伏せられる。

「……つまんない」
　
　リューズは空を見上げるも、もう〝ソレ〟は見えなかった。
　どうやら、既に降り立ったらしい。今までの調査に基づくと、ここにいるのは数時間。それまでに、事を終えないとならない。

「とりあえず、人質かな？」





　本日は外出禁止令。
　
　――そんなの関係ないわよ！　と、アルルは不貞腐れていた。

　事実、そんなの関係なしにアルルは外に出られない。扉に鍵はかかっていないが見張りは二十四時間体制で、見つかったら即連れ戻されるとなれば同義に違いない。
　
　好奇心旺盛の十二歳。
　発育盛りだというのに、アルルの容姿は幼すぎた。

　それもこれも、満足に部屋から出られないせいだとアルルは腹を立て、鏡を殴る。

「……いたい」
　
　ひ弱である。ついでに暇でもある。
　だから、アルルの髪は長い。手入れに時間がかかるし、結んだり解いたりと時間を潰すのに都合がいいからだ。
　今日もせっせと編み込んではほどき、櫛を通してはまた編み込むという不毛な繰り返し。

「はぁ……。〝アレ〟に乗れたらなぁ」
　
　アルルは窓の外を見る。
　外出禁止令は空を飛ぶ〝アレ〟の姿を見咎められない為であった。

　マゲイアは他国との戦争に勝利しているも、その事実を知っている国民はいない。アルルが知っているのは、仮にも国王の娘――王女の立場からだ。

　その為、歴史を始めとした知識は多い。
　それは自国だけでなく、他国に対してもだ。

　とはいっても、制限はされていた。書物を自分で選んだ試しはなく、誰かが選んだものを読む。つまらなくても、暇だから仕方なく目を通してしまう。

　今までアルルが読んだ本の中に、〝アレ〟の存在は載っていなかった。空を飛ぶ物体。魔術でも飛べなくはないが、あんなに長く、高く、早くは難しい。

　それでも、リミットならいけるだろう。

　マゲイアから秘密裏に亡命した国民が少なからずいるのを、アルルは知っていた。この海に囲まれた島国から、その身一つで脱出するなんて転換魔術(チェンジ)や付加魔術(チャージ)では無理だ。

　しかし、リミットは禁忌。
　それも極刑レベルの重罪であった。

　なんせアルルでさえ、こうして軟禁生活を余儀なくされている。
　かれこれ、六年前の話だ。
　王女という立場から、アルルは満足に部屋から出られなかった。つまり、暇だった。

　一般家庭なら自らの魔術で暖を取ったり、明かりを灯したりしないといけないのだが、この城だけは家電設備が整っていた。

　幸か不幸か、最初から整っていたのだ。リミットに手を出す状況が。
　それにより、アルルは暇つぶしの為だけのリミットを創り上げてしまった。

　――窓越しの風景を自在に変える。

　だが、それは正解ではない。
　アルルが望んだのは、あくまで暇つぶし。根本的な〝願い〟に逸れない限り、リミットは幾らでも進化していく。　
　そして、 アルルが望んだのは、あまりに稚拙なお願いだった。

　――窓越しの世界だけでいいから、自由にしたい。

「開始(コーメンス)――」

　その結果、限定的ではあるがアルルは神にも成り得た。

「――カナリアの悪戯(キリングタイム)！」
　
　その命に従い、

「ひゃぁぁぁっ！」
　
　運悪く、地上を走っていた少女が釣り上げられた。