３－１．超頭脳ＡＩマウス

　翌週、中国からBMIの試作品が届いたので、いよいよ動物実験に入る。
　
　このBMIは、薄いフィルム上に回路が形成されており、これを金のナノ粒子溶液と共に、神経に巻き付ける事で、神経とコンピューターを接続させる。（※）
　
　俺はオフィスの個室に、透明なテント状の簡易無菌室を展開し、顕微鏡付きのマニュピレーターを設置して、消毒したマウスをセットした。

「じゃ、クリスお願い！」
　俺は打ち合わせ通り、クリスに託す。

「…。誠よ、これは本当に私の仕事なのか？」
　気乗りのしないクリス。

「俺も何度か試しにやったけど、全然うまくいかなかったんだよ。もうクリスにしか頼れないんだ」
　俺は何とか頼み込む。

　クリスは少し何かを考え、
「…。そうか」
　そう言うと、手術服に身を包んで、無菌室に入って行った。
　
　BMIは脊髄に2か所、脳の下部に1か所設置しないとならない。
　まずは背中から腰をメスで切開、背骨が出てきたら第一腰神経を探す。背骨から出てきている神経に、BMIを装着するだけなのだが、神経の太さは髪の毛の太さ程度しかない。そんな物にどうやってフィルムを巻き付けたらいいのか、俺は何度やっても失敗してしまっていた。

　クリスは淡々とマニュピレーターを動かし、神経を露出させた。そして、金のナノ粒子の赤い溶液を、スポイトで垂らす。さらに、その上からBMIのフィルムを巻き付ける。髪の毛に数ミリ四方のサランラップを巻く様なものだ、とても人間技ではできない。
　それをクリスは、あっさりと神業で巻き付けると、生体接着剤でBMIを固定し、切開部を縫合した。
　その間わずか10分。さすがである。

　俺は
「No.1！ Connect Deep linking！　(1番接続！)」と、エンジニアチームに向かって叫ぶ。

「No.1 Sir！　(1番了解！)」
　コリンが返事してくれる。
　
　BMIから繋がるフィルムケーブルは、コンピューターシステムと繋がっている。
　まずはBMIから神経線維に向かって、金の回路を作らないといけないので、電圧のパルスを送る。
　コリンはキーボードをたたき、事前に試行錯誤したパターンの電圧と、タイミングを再現させた。
　数分間、神経線維との間の回路が形成されるのを待つ。

　美奈ちゃんはモニターを見ながら
「上手くいきそう？」と、聞いてくる。

「死んだマウスの神経でやった時は、何とかうまく行ってたけど、生きてるマウスは初めてだから、何とも……」
　自信なさそうな返事しかできない。

「しっかりしなさいよ！」
　美奈ちゃんは人の苦労も知らず、好き放題言ってくる。俺はその自分勝手さに少しムッとした。

　美奈ちゃんは首を伸ばし、手術台のネズミの様子を見ながら言う。
「で、これが上手くいったらどうなるの？」

「AIが、マウスの身体を持つ事になる」
「あのネズミがAIネズミになるのね？」
「そうそう、品川のIDCにあるコンピューター群を頭脳として、マウスが動くようになるんだ」
「うーん、なんかピンと来ないなぁ」
　美奈ちゃんは眉間にしわを寄せながら、首をかしげた。

「歌って踊って対話できるネズミ、になるって言えばわかるかな？」
「え～！？　ピカチュウじゃん！」
　美奈ちゃんはパッと明るい顔をして、嬉しそうにこっちを見る。

「そうそう、『ピカー！』って言って10万ボルト発生させたら、成功だな」
「10万ボルト！？」
　美奈ちゃんは目を丸くしてビビる。

「そうそう、ビリビリってするよ！」
　俺は両手を美奈ちゃんの方に向け、指をワサワサと動かしてからかってみる。

「危ないじゃない！」
　美奈ちゃんは眉間(みけん)にしわを寄せながら言う、

「冗談だよ、ハッハッハ」
　俺がそう言って笑うと、美奈ちゃんは能面の様な顔でティッシュ箱を持った。
　何をするのかと思ったら、次の瞬間、振り上げて俺を叩き始める。

　Bang(ボカッ)！　Bong(ボカッ)！　Flick(バシッ)！

「痛い、痛い！　やめて～」
「悪い子にはお仕置き！」
　美奈ちゃんはそう言って、さらに3発叩いた。

　クリスは無菌室の中で、バカな事やってる俺達を見ながら、微笑んでいる。
　

　　　　　　　　　　◇


　金のナノ粒子が定着したタイミングを見計らって、うまくつながったかどうか計測してみる。
　時計の秒針を見ながら、

「No.1！ 　Check Deep linking！　(1番チェック！)」　と、叫ぶと、
「No.1 Sir！　(1番了解！)」と声が上がる。
　
　手術室には大画面モニタがあり、ステータスがリアルタイムに表示されている。
　マウスとAIの接続がうまく行っていれば、触覚の反応が画面に反映される仕掛けになっているのだ。

　クリスに、マウスの脚をゆっくり撫でてもらう。
　ここで反応が画面に出るはず……だが……何も出ない……。

「あれ～……」
　俺が青い顔でモニタを睨んでいると、

「なに？　失敗？」
　隣で美奈ちゃんが、不機嫌な顔で嫌なことを言う。

「いや、全く出ないなんてこと、ないと思うんだけどな……」
「私をからかったりするから、罰が当たったのよ！」
　意地悪な笑みを浮かべて、美奈ちゃんが言う。

「え～」
　俺は原因が全く分からず、困惑しきって両手で顔を覆った。

　接続ができないと、深層守護者計画はここで終わりになってしまう。ここは誤魔化(ごまか)しが効かないクリティカルパスなのだ。

　嘘ついて100億円調達してしまっているのだ。これで終わりになどなってしまったら俺は人生破滅だ。クリスにも見切られて、最悪記憶を消されてしまうかもしれない。
　暗いイメージばかりが去来し、俺は頭を抱えてしまった。

　静まり返るオフィス――――

『どうしよう……』
　俺は心の中を掻きむしられるような激しい焦燥に襲われ、冷や汗が止めどなく湧いてきた。

　嫌な時間が流れる。

「しょうがないわねぇ、正解を教えてあげるわ」
　美奈ちゃんは、ドヤ顔でそう言った。

「正解？」
「あそこのケーブルは何？」
　そう言って、美奈ちゃんが床に転がってるケーブルを、指さした。

「あ……」

　電圧印加用ケーブルと、接続用ケーブルは別なので、繋ぎ直さないといけないのだった……

　急いで繋ぎ直してみると……画面上に赤い球が、次々と浮かび上がってきた。

「なんだ、うまく行ってるじゃん！」
　解像度が十分かどうか微妙だが、ここまで取れていれば、実験には使えそうだ。
　
　続いて、電気信号を逆に送ってみる。数百万個の端子に、順番に電圧をかけていってみると、あるタイミングでピクっと足が動いた。
　反応が出た端子に、改めて信号を送ってみると、大きく足が動いた。こいつだ。
　電圧を色々と変えてみると、蹴る力も、それに応じて変わっているようだ。
　
「せ、成功だ！」
　俺はそう叫び、両手でガッツポーズをすると、そのまま大きく息を吐いて、椅子の背にぐったりともたれかかった。

「イェーイ！」「Yeah！」「ヒュ―――――！」「Hi yahoaaa！」
　オフィス中に歓声が響く。

「誠さんは、私がいないとダメね」
　美奈ちゃんが得意げに俺を見る。

「いや、まぁ、助かったよ……」
「ふふふっ、お疲れ様！」
　美奈ちゃんは、俺の肩をポンポンと叩いて出て行った。

　俺のポカはあったが、あれだけ難しい手術を、一発で成功させるクリスは、やはりすごい。
　神の技無くして、成功はなかっただろう。
　
　その後、同様に残り2か所のBMI設置手術を続け、さらに、カメラとマイクのついた仮面を取り付けて、五感がそろった完全なAIマウスとなった。

　ここに我々は深層守護者計画の最難関、生体接続をクリアする事ができた。AIがシンギュラリティを超えるためのクリティカルパスを、ついに超える事ができたのだ。これは人類初の快挙であり、これだけでも論文が何本も書けてしまう位の偉大な成果だ。
　これはチームで勝ち得た成果、チームの勝利と言える。じんわりと心の底から嬉しさがこみ上げてきて、俺はちょっと目が潤んでしまった。

『みんな、ありがとう……』

　俺は皆を一人ずつねぎらい、感謝を伝えていく。謙虚に丁寧に、チームを運営していくと決めたのだ。

　それにしても、美奈ちゃんは、なぜケーブルの事を知っていたのだろう……そんなこと教えた記憶ないんだが……
　

　　　　　　　◇


　その夜、異質な巨大な部屋の真ん中で、宙に浮く数多くのモニタに囲まれてクリスが作業をしていた。大型の窓の向こうには、壮大な青い惑星がその巨大な威容を余すところなく広がり、明らかに地上ではない事が見て取れた。

　Ting-a-ring(ピロポロパロン)！

　部屋に呼び出し音が響き、女性が入ってくる。ヘーゼル色の瞳が美しいその女性に、クリスは微笑みながら話しかける。

「…。やぁ、サラ、久しぶり。新作のワインがあるよ、飲む？」

　サラは軽く手を挙げ、ニッコリと笑うと、
「いただくわ」
　そう言って、空中に椅子をポンっと出現させ、そこに座った。

　乾杯をする二人。

　サラはワインを一口含み、そしてグラスをくるくると回しながら……
「勝負に出たわね、勝算はあるの？」
　探るような眼でクリスを見て言った。

「…。生体を利用してシンギュラリティを目指そう、というのは聞いたことがない。いいデータになるだろう」
「でも、クリスの関与が大きすぎると管理局は問題視してるわよ。このままだとこの地球、廃棄処分よ」

　クリスは目を瞑り、苦々しい表情を浮かべ、言った。
「…。シンギュラリティを実現したら文句ないだろう」
「実現……できたらね。あの子にそんな力があるかしら？」
「…。それは……」
　痛いところを突かれたクリスは言葉に詰まり、両手で顔を覆った。

「それから、あのにぎやかな女の子は何なの？」
　サラは小首をかしげながらクリスに突っ込む。

「…。美奈ちゃんか？　私と誠のやり取りを見て積極的に接触を図ってきた。何か感じないかい？」
　サラはハッとして、クリスを見つめて言った。
「えっ！？　まさか……でも……スクリーニングは白なんでしょ？」
「…。真っ白だ。しかし、本物なら……」
「本物ならね」
　サラは鼻で笑うと窓へと歩き、眼下に広がる壮大な青い惑星を見て、ワインを一口含んだ。
「地球の人たちは、まさか自分たちが『作られた世界』の中にいるなんて気づきもしないでしょうね」

　クリスもサラの所へ行って、壮大な景色を見ながら言った。

「…。まぁ、知ったからといって生活が変わるわけじゃないからな」
「あら、そうかしら？　私だったらバグを利用しようとするわよ。このシステム、結構バグだらけだし……」
「…。超能力者……だな。毎日潰すのに苦労してるよ」
「ふふっ、お疲れ様」
　サラはニヤッと笑ってクリスを見た。

「…。あれ？　サラのところはやらないのか？」
「うちは人口がまだまだ少ないのよ。クリスが羨ましいわ」
「…。では、替わろうか？」
「管理局にマークされてる地球なんてイヤよ」
　サラはそう言ってまた一口ワインを含んだ。

「…。まぁ、そうか」
「成功を祈ってるわ、手伝えることがあったら言ってね」
　サラはそう言ってウインクした。

「…。ありがとう」

　青い惑星には薄く巨大な輪があり、水平線の向こうから斜めに巨大なアークが立ち上がっている。二人は黙ってその壮大な景色に見入っていた。

　地球は『作られた世界』だと言う二人、そして二人ともただの作業員という事らしい。地球はだれが何のために作ったのだろうか？
　また、誠達が失敗したら地球は消されてしまうらしい。誠は人類の危機を引き起こしていたのだった。
　もちろん、本人はそんな事気づくわけもないのだが。

――――――――
※技術的補足　（ストーリーには関係ありません）

　コンピューターに現実世界を理解させるのは、とても難しい。それだけ世界は複雑で多様だ。でも我々人間や動物は世界を理解し、上手くやっている。これは肉体を持っているから、というのが大きい。赤ちゃんの頃から、肉体を通して世界にアクセスし、世界を触り、感じ、痛い目に遭って、世界の理を体で理解していく。
　コンピューターには身体が無いので、この大切なプロセスを経られない。だからどうしても頓珍漢な発想、思考を抜け出せない。
　この物語では、コンピューターに生身の身体を与えてみる事で、このプロセスを通過させる、という事を想定している。しかし、コンピューターの金属配線と、生体の神経回路はなかなか相性が悪い。そう簡単に接続ができない。そこでここではフィルム上のBMIを用いる事を検討した。

　BMIは、薄いフィルム上に回路が形成されており、1マイクロメートルおきに、電圧を測れる端子が付いている。つまり、1mm四方に1000個×1000個で100万個の電圧検出器が付いているのだ。とは言え、測りたい電圧は神経線維の中であるから、端子から神経線維までの間の配線も必要である。これには金のナノ粒子を使う事にした。金のナノ粒子に電荷をつけ、神経線維に浸して端子から電圧を印加すると、ナノ粒子が端子に集まってきて、端子から金のヒゲが伸びていく事になる。これが神経線維に絡む事で、うまく神経の信号を取れる事になる事を想定している。

　この分野は研究が進んでいるので、そのうちに無理のない形で、金属配線と神経回路が接続できるようになるだろう。SFの世界が現実に近づいている。