８－１．　５６億７千万年の袈裟斬り

　ここにきて俺は、漠然と感じていた違和感が決定的になるのを感じていた。
　クリスと出会ってから、想定外の事が次々と起こり、今、まさに大団円を迎えたわけだが……あまりにも出来過ぎだ。現実離れしすぎている。

　もしかしてこれらは全部夢か、とも思ったが、夢にしては長すぎる……。
　では、誰かの筋書き通りに踊らされているのか？　しかし……、誰が何のために？
　俺はモヤモヤとした思いの中、眉間にしわを寄せながら、参列者をボーっと眺めていた。

　と、その時、いきなり時間が止まった。

　舞い散る花びらはピタッと静止し、音楽の演奏も静寂に飲み込まれ、みんなもマネキンになったかの様に、微動だにせず、全てが凍り付いた――――

　俺が呆然としていると、後ろから靴音が近づいてきた。

　カツ、カツ、カツ……

　誰かと思えば修一郎だった。スーツに身を包み、にこやかに近づいてくる。
　いつの間にやってきたのか……

「しゅ、修一郎……お、お前がこれをやったのか！？」
　俺は、冷や汗をかきながら声をかけると、

「やぁ、誠さん。僕は始祖(オリジン)、便宜的に修一郎君の身体を貸してもらってる」
　そう言って、修一郎っぽくない爽やかさで微笑んだ。

「オ、始祖(オリジン)？　もしかしてこの世界の創始者という事……ですか？」
「そう思ってもらっていい。誠君、君は4層もの管理者(アドミニストレーター)に認められた。これは長い宇宙の歴史でもそうある事じゃない。それは誇っていい」
　なんと、この世界で一番偉い人が出てきてしまった。
　予想外の展開に俺は心臓が高鳴る。

「あ、ありがとうございます。たまたま運が良かっただけだと思います」
「ふふっ、謙虚なんだね」
「4層とおっしゃいましたが、この世界は何層で出来ているんですか？」
　好奇心が抑えられず、思わず聞いてしまう。

「見てもらった方がいいかな？」
　そう言うと、始祖(オリジン)は俺の手を取り、宙へ跳んだ。チャペルの屋根を抜け、海中を抜け、グングンと加速し、水の星からどんどん遠ざかり、気が付くと壮大な樹木の枝の様な構造が浮き上がってきた。枝の先にはピンクに光り輝く、まさに花の様な構造物が付いている。更にどんどんと遠ざかると、宇宙空間の中に、巨大な満開の桜の樹の様な構造物が浮いている様子が、見て取れた。

「仮想現実空間の入れ子構造を、樹木の枝に模して表現したのが、この世界樹だよ。君たちの地球があそこの枝の花。一万個の花を支える枝が海王星、その一つ根元が金星、さらに根元が水星、一番下の根っこが僕の星だ。文化と生命活動が盛んなのは末端の星、だから丁度満開の桜の樹のように、末端が咲き誇り、輝くんだ」

　始祖(オリジン)は丁寧に説明してくれる。

　宇宙空間に浮かぶ雄大な桜の樹が、俺たちの世界の全てを表している。それは暗闇の宇宙を照らすイルミネーションの様に美しく輝き、煌めく命の営みがそのまま心に伝わってくるかのような、荘厳な景観だった。どこからともなく桜の花の香りが漂ってきて、俺はすっかり魅了された。

「世界は庭木の様に、伸びては切られを繰り返し、たまに接ぎ木の様に移植もされるから、一直線の単純な構造ではないけど、56億7千万年かけてトータルでは一万層くらいは作られている」
　俺は壮大なスケールに圧倒された。世界樹は56億年かけて育った巨木という事らしい。しかし、気になるのは切られる事。切られるという事は星が消滅させられるという事、実に深刻だ。

「やはり切られちゃうんですね……。切られちゃった所はどうなってしまうんですか？」
　俺は恐る恐る聞いてみる。

「マインドカーネルは回収し、うちのマインドプールに繋ぐから、魂が消される事は無い。そこは安心していい」
「そ、そうなんですね……良かった。星の数はこの位が上限って事なんでしょうか？」
「そうだね、母星の容量に上限は無いが、幹の星たちの計算リソース、エラーやバグを考えると100万個程度が上限だろう」
　どうもエネルギーの問題ではない様だが上限はあるらしい。

「母星はどういう所なんですか？」
「あはは、何にもないよ。巨大なコンピューターが延々と並んでいるイカれた機械の星さ。生きてる人なんて私しかいない。後はAIたちが黙々とコンピューターをメンテしてるくらいさ。妻なんてあれになっちゃったし」

　そう言って始祖(オリジン)は世界樹を指さす。

「えっ？　あれは奥様なんですか？」
「もちろん、人型に戻ろうと思えば戻れると思うよ。でも、世界樹が気に入ってしまったらしく、もう何十億年も樹のままさ」

　すると、世界樹が風を受けたかのように、ゆさゆさと揺れた。
　こちらの様子を見てるらしい。

　すべての星のマインドカーネルとつながって、その喜怒哀楽の光を枝先に付けて宇宙を照らす存在……確かに、生き方としては最上級の部類に入りそうだ。少し羨ましく思った。

「それにしても世界がこんな構造をしていたなんて、全然知りませんでしたよ」
　俺は、神々しい世界樹の放つ光に、心奪われながら答えた。

　すると始祖(オリジン)は急に真顔になり、
「まぁ……そう思うのも無理はない……か。さて、儀式の時間だ……」
　低い声でそう言うと、胸の前で指先をツーっと動かして空間の切れ目を作った。

　何をするのかと見ていると、始祖(オリジン)はそこから古めかしい鉄剣を取り出した。それは古代ローマ軍のグラディウスに似た、どっしりとした肉厚で幅広な両刃の剣だった。

　俺が訝(いぶか)しく思っていると、始祖(オリジン)は聖剣をジッと見つめ、
「これは聖剣『開闢之剣(レーヴァテイン)』、56億7千万年の時を超えて今、君の血を求めている」
　そう言って、聖剣にそっと顔を近づけ、ゆっくりと撫で、刃の具合を確認する。
　そして、納得したようにニヤッと笑った。

「血？　俺の血……ですか？」
　何だか面倒な事になってきた。

　始祖(オリジン)は聖剣を胸の前に立てて構えると目を瞑り、何か呪文をつぶやいて『ハッ！』と気合を入れる。すると、聖剣の刀身に、光を放つ文字が次々と浮かび上がり、最後に刀身全体が薄い青色の光を纏った。

　始祖(オリジン)は満足そうに聖剣を眺め、そして、俺に向けてビュッと振り下ろした。

「さぁ、儀式の始まりだ」

「ちょ、ちょっと待ってください。俺を斬るつもりですか！？　何のために？」
　俺は焦って後ずさりながら言う。

　始祖(オリジン)はゆっくりと俺に近付きながら、中国雑技団のパフォーマンスの様に、重厚な聖剣を軽々と振り回す。ビュンビュンという不気味な音が響く。

「何のため？　56億7千万年前に、そう決められたんだ……。ここで誠君を斬る……ってね」
　始祖(オリジン)はさも当たり前のように言う。

　全く支離滅裂な説明に、俺は絶望した。狂ってる。俺はまだ生まれてから28年しか経ってない。なぜ、56億7千万年前に俺の話が出るのか？

　俺はダッシュした。狂人からは逃げるしかない。全速力で駆けた……が、そんな俺を嘲笑(あざわら)うかのように、目の前にすうっと始祖(オリジン)が現れる。

「どこへ行こうというのかね？」
　始祖(オリジン)は嫌な笑いを浮かべている。

「うおっ！」
　俺は急停止し、肩で息をしながら始祖(オリジン)を睨む。

「はっはっは、距離などこの空間では無効だよ。」

　俺は逃げられないと観念した。

「斬るなんてやめましょうよ、何でもしますから……」

　俺は必死に手を合わせて拝む。
　始祖(オリジン)は刀身を肩に載せ、少し考え、言った。

「まぁ、そうだな……、私自身、最初の数万年ですっかり待ちくたびれて、儀式なんてどうでもよくなってたんだ。だから君の事などとっくに忘れてた、というのが正直なところさ……。それだけ56億年という時の流れが永遠だった、という事でもある。でも、ついさっき『4層もの管理者(アドミニストレーター)に認められた地球人がいる』って聞いて思い出しちゃったんだ。そうだ、『誠君を斬らなきゃいけない』ってね」

　思い出しついでに、人を斬るのか？　頭いかれている……

「忘れてたくらいならスルーしましょうよ」
　俺は何とか穏便に済ませようとするが……

　始祖(オリジン)は思いっきり振りかぶって間合いに入ってくる。
　
　俺は素早く横に避け、距離を取りながら必死に反駁(はんばく)する。

「俺は28歳だぞ！　なんで56億年前の話題に出るのか？　狂ってる！」

　始祖(オリジン)は聖剣をガン！と床に打ち付け、俺をじっと睨み、言った。

「誠君……、過去はね、未来の人が決めるものだ」

　おかしな事を言い出した。

「何バカな事言ってるんだ！　過去を変えられる訳がない！」
「確定した歴史についてはそうだ。だが、未確定の過去は無限の可能性の混沌(こんとん)状態のままだ」
「混沌……？」
「誠君もよく知ってる二重スリットの実験があるだろう。飛んでくる粒子の軌道が、観測すると変わってしまう奴」

　確かに極微小な世界では時間の流れがおかしいが、それはあくまでも原子とか電子の話だ。

「そんな実験と、56億年前の話とどう関係があるんだ！」

「……、やっぱり斬った方が早いな」


　始祖(オリジン)は再度聖剣に気を込めると、聖剣はさらにいっそう青く輝いた。そして軽くビュンビュンと振り回し、上段に構えた。

「止めましょうよ……うわっ！」

　始祖(オリジン)は無表情で俺に斬りかかり、俺はギリギリ横にかわした。

　Clack(カン)！

　左手に剣が当たり、腕時計のG-SHOCKが砕ける。
　ダメだ、本気で俺を殺すつもりだ。

　始祖(オリジン)は攻撃の手を休めない。絶望で真っ青になった俺をめがけ、再度聖剣を振り下ろす――――

「止めろ――――！！」
　俺の叫びは届かず……

　Flick(ザシュ)！

　なすすべなく俺は袈裟斬(けさぎ)りにされた。
　
　斬られる瞬間、スローモーションのように、全てが鮮明にゆっくりと感じられた。肩口に入った刃は俺の筋肉、肋骨、内臓を次々と切り裂きながら俺を壊していく。切り口から焼けるような痛みが伝わり始める。
　しかし、斬られながら俺は、不思議と頭はクリアだった。そして、刃が心臓に届いたとき、俺は全てを悟ったのだった。


　　　　　　　　　◇


　聖剣『開闢之剣(レーヴァテイン)』から流れ込んでくる56億7千万年前の記憶……俺を斬る事になった原因の男……その男の姿を見て俺は全てを理解した。その男はなんと俺自身だったのだ。
　俺が感じていた違和感、誰がこの筋書きを描いていたのか、その答えがここにあった。そう、この世界を創っていたのは、なんと俺だったのだ。

『Cogito, ergo sum.（我思う故に我あり）』
　俺が自分自身を認識したから俺が誕生し、俺が世界を認識したから世界は存在したのだ。これは量子力学の基本である。認識する観測者が居なければ世界はいつまでも混沌のままだが、誰かが認識したらそこで世界は確定する。この世界において、認識者は俺だった。俺が見て、聞いて、考えたから、この世界はこの形になったのだ。

　一瞬そんな馬鹿な、とも思ったが、量子力学の研究が進んだ現代においては、観測者が事象の主体であることは、科学的にはもはや常識だ。そして、それは量子のサイズにとどまらず、人間サイズの世界でも同様だったのだ。

　この世界は、俺が創った俺の世界だったのだ……

　で、あるならば、今、この俺の身体を切り裂いている聖剣も、俺の認識の結果にすぎない。
　俺は、この空間を管理しているコンピューターシステムを捕捉した。システムには必ず管理機構があり、管理機構もソフトウェアだから、必ずセキュリティ上穴がある。穴が都合よく、俺のアクセスの時に開くこともあるだろう。だって、ここは俺の世界なんだから……。
　果たして、俺はイマジナリーの権利を確保し聖剣を捕捉すると、その動きを止めた。そして、右手で刃を掴み、引き抜き、取り上げた。
　始祖(オリジン)はニコッと笑うと、胸に手を当てて恭(うやうや)しく言った。

「創導師(グランドリーダー)の覚醒、お慶び申し上げます」

　俺は身体を元通りに治し、聖剣を高く掲げた。56億7千万年を超え、役目を終えた聖剣『開闢の剣(レーヴァテイン)』は、光の粒子の塊になり、たくさんのホタルの群れとなって、次々と宇宙空間に向けて飛び立っていった。