３－９．キスまで５センチメートル

　翌日、シアンは、ジャングルジムを登れるようになっていた。日々、急速に進化していくシアン、実に頼もしい。
　
　次は餌を使った学習だ。
　まず、餌をその辺において、自分で取って食べるように仕向けた。
　最初は恐る恐る、餌の匂いを嗅いで逡巡(しゅんじゅん)していたが、餌の美味しさに目覚めると、積極的に餌探しをする様になった。
　
　続いて、手で餌をあげるようにしてみると、人間を認識するようになった。
　俺が飼育部屋に入ると、走ってやってくるのだ。

　さらに、餌をあげずに焦らす様にしてみると……手を上げたり、お尻を振ったり、ダンスをする様になった。

　実に可愛い……
　これは美奈ちゃんに見せねばならない。

「おーい！　美奈ちゃん！　ちょっとおいで！」
　俺はメゾネットの上の手すりから、下のオフィスにいる美奈ちゃんを呼ぶ――――

　しばらく待つと、
「何？　もうセクハラは止めてね」
　そう言いながら、怪訝そうな顔をして美奈ちゃんが部屋に入ってきた。

　俺は言い返すのをぐっとこらえて、
「まぁ、ちょっとやってみてよ」
　と、餌を渡し、シアンを指さした。

「なに？　これをあげればいいの？」
　美奈ちゃんは受け取った餌を、恐る恐るシアンの前に出した。

　シアンは、美奈ちゃんの手の匂いを、クンクンと嗅いだ後、餌を両手でつかむと、カリカリと齧って食べた。

「きゃー！　かわいぃー！」
　大喜びである。

「餌を見せるだけで、焦らしてごらん」
「えー、かわいそう」
　渋い顔して嫌そうな美奈ちゃん。

「まぁいいから、やってごらん」
「分かったわよ……、ごめんね！」
　そう言いながら、美奈ちゃんは餌を見せながら、手に届かない距離で焦らした。

　シアンはジャンプしたりして餌に飛びつくが、美奈ちゃんは上手くかわす。

「いや～なんか、かわいそう」
「まぁ見ててごらん」
　餌をとるのをあきらめたシアンは、首を軽くぐるりと回すと、踊り始めた。

　両手をあげながら、右向いて左向いて、一度四つ足になって、また右、左。

「あら、何か踊ってるわよ。下手くそな盆踊りだわ」
「そうそう、シアンは餌が欲しいというのを、踊りで表現するんだ」
「へー、上手く踊れました！　はい、ごほうび！」
　そう言ってシアンに餌をあげた。

　シアンは、嬉しそうに両手をすりすりとこすって、餌を受け取る。

「あら、ありがとうって事かしら？　かわいいじゃない」
　ニッコリと笑う美奈ちゃん。

「これをね、もっと上手く躍らせたいんだよね」
「え？　もっと上手くなるの？」
「理論上は、世界一上手く踊れてもおかしくないよ。だってAIだもん」
「え～？」
　不審げに眉を寄せる美奈ちゃん。

「美奈ちゃんたちのサークルは、ダンスサークルだろ、ちょっと何か、見本を見せてやって欲しいんだよね」
「見本って……私に踊れって言うの？」
「いやいや、スマホで動画とか、見せてやって欲しいんだよね、何をどう見せたらいいか、俺良く分からんので」

「ふーん、盆踊りの次ねぇ……ソウルダンス？」
　そう言いながら美奈ちゃんは、スマホでソウルダンスの動画を検索し、シアンの前に置いた。

　リズミカルに軽く腰を落としながら、足を開いて右行って左行って、手はクラップ。
　音楽も流していい感じだ。

　シアンは警戒し、草むらに隠れてしまったが……スマホをじっと見ている。興味はあるようだ。

　さて、どうなりますか……。
　
　動画を繰り返し再生していると、音楽のリズムに歩みを合わせながら、草むらから恐る恐る出てきた。

「お、音楽には合わせてるね～」
　俺が感心してると、
「ビビってないで踊りなさいよ！」
　と、美奈ちゃんの檄(げき)が飛ぶ。いやいや、初見で踊れは無理だろう。

　そのうちにシアンは二足で立つと、身体を左右に振り始めた。

「お、いいぞ、盆踊り！」
　美奈ちゃんは嬉しそうだ。

　さらに見ていると、今度はステップを踏み始めた。
「おー、いいねいいね！」

　そう言いながら、美奈ちゃんも踊り始めてしまった。
「シアン！　こうよ！　こう！」

　美奈ちゃんは、リズミカルに左右に重心を移しながら、足をシュッシュと伸ばし、肩を上手く使いながら腕を回し、収める。

「おー、さすが！　動きのキレが違うね～！」
「あったりまえよ！」
　調子が出て来たのか、足をクロスさせて本格的に踊り始めちゃう、美奈ちゃん。

　思わず見入ってしまったが、ふとシアンを見ると……踊ってる！

　なんと、美奈ちゃんの踊りをコピーしてるのだ。

　いや、これはすごい……。
　こんなダンス、俺には踊れない。

　確かに動きはぎこちないが、ちゃんと踊れてる。
　これを初見でコピーとは、シアンのポテンシャルの高さに思わず脱帽である。

「ハハッ！　やるじゃんシアン！　じゃ、これはどうかな！」

　そう言って、今度は足をくねくねさせながら、複雑なステップを入れてきた。

　負けじと、それをコピーするシアン。

　モニターに表示されているコンピューター稼働率は、100%で真っ赤になっている。AIは全力で美奈ちゃんのダンスを吸収しているのだ。

　なんだよ、そこまでついて行けるのか……
　俺はAIの性能の凄さに唖然とした。

　渾身の踊りを初見でコピーされた美奈ちゃんは、ムキになって、

「次はこれよ！　ズールスピン！」
「あ！　床はダメ！」
　俺の制止も聞かずに、今度は床を使ってズールスピン。

　グルリと1回転目は決まったものの、2回転目でジオラマの壁にガン！と衝突。

「オゥフ！」
　喚きながら反動で、俺の方にゴロゴロ転がってくる美奈ちゃん。

「危ない！」
　俺は華麗にジャンプで回避する……が、着地点にシアンの餌が……。

「グアッ！」
　仰向けの美奈ちゃんの上に、覆いかぶさるように倒れ……。

　しかし、ガッシリと腕立て状態で、衝突は回避！

　俺の真下で、ハァハァと荒い息を立てて、紅潮する美奈ちゃんと目が合った。
　キュッキュッと琥珀色の瞳が動く……。

　すぐ目の前で、ぷっくりとした美味しそうな唇が、ゆっくりと動いている。

　思わず見つめ合う二人……
　徐々に……キスしたくなる衝動に襲われ、少しずつ縮まる二人の距離……

　すると、美奈ちゃんがそっと目を閉じた。

『え？』
　目を瞑ったという事は、キスしていいというサインだと思う……のだが人生経験が足りない俺には全く判断がつかない。セクハラを誘っているのでは？　という穿(うが)った見方すら頭をもたげる。

　透き通るような美しくしっとりとした肌、形のいいギリシャ鼻、そして熱い果実のような唇……
　本当に女神様の生まれ変わりの様な、尊いまでに美しい存在が、すぐ前でキスを待っている。そんな事本当にあるんだろうか？　夢？　騙されてる？　俺は頭の中がグルグルしてしまい、ショートしたように何も考えられなくなった。

　そして怖くなった俺は逃げるように立ち上がり、何もなかったかのように美奈ちゃんの両手を取って、優しく引き起こした。

「……。」
　美奈ちゃんは、何も言わず立ち上がると、服に着いた埃をはらう。

「大丈夫？　いいダンスだったよ」

　冷静を装って、そう声をかけると、美奈ちゃんは不機嫌そうにこっちを睨んだ。

「きょ、今日はセクハラじゃないよね？」
　引きつった笑顔で俺がそう言うと、美奈ちゃんはキッと睨んで、俺の頬を軽くはたいた。

「恥かかせたわね！」
　そう言って、美奈ちゃんはドアを『バタン！』と乱暴に閉め、出て行ってしまった。
　
　俺はあまりにいきなりで対応できず、はたかれた左の頬をさすりながら、立ち尽くしていた。

　やがて後悔や苛立ちのぐちゃぐちゃした混乱の海が押し寄せ、眩暈(めまい)を覚えた。
　
　触ったら「セクハラ！」、我慢したら「恥かかせた！」、一体どうしろというのか？

『無理ゲーじゃないか！』
　俺は、美奈ちゃんが出て行ったドアを思わず睨んだ。

　ただ……、認めたくはないものの、俺が人間として何か足りないという事を、再度突きつけられた気がした。『キスしてもいいよ』と言う女の子の弾む気持ちを無下にして、あまつさえ罠かもと疑って、体裁ばかり考えた俺のクズさが心を苛(さいな)む。

「はぁぁ～」
　俺は頭を抱えて大きく息を吐いた。
　人の心はかくも難しいものか……。
　
　ふと、見るとシアンは、頬をはたく真似をしている。

「そんなのコピーしなくて、いいんだよ！」
　俺がそう言うと、シアンはキョトンとして首をかしげた。

　そして流れ続ける音楽に乗って、さっきの美奈ちゃんのダンスを踊り始めた。
　
　滅茶苦茶上手い。
　さっきに比べてぎこちなさが減り、滑らかに動いている。

　小さな真っ白いマウスが、高度なダンスを軽やかに踊る――――

　これは凄い……、こんなの見た事ない。

　これ、YouTubeで流したら、きっと1億PVは行くだろう。一夜にして世界のスターだ。絶対そんな事できないのだが。
　
　俺は餌をシアンに出したが……。
　餌には目もくれずに踊っている。もはや、餌が欲しいから踊っている訳じゃないようだ。

　初代シアンは、決して踊らなかった事を考えると、リズミカルに身体を動かしたい欲求、というのが生身の身体には宿るのだろう。
　これは大切な知見と言える。
　
　でも……、女心の知見の方が……欲しかった……。


　すぐ目の前にあった、美しく曲線を描く睫(まつげ)、柔らかく潤いを含んだ苺のような唇、そしてふんわりと上がってくるブルガリアンローズの香り……。思い出すだけで心臓のドキドキが止まらなくなる。

「キス……したかったなぁ……」

　キスまでたった５センチメートル。しかし、この５センチを超えられずダメ人間の烙印を押された俺は、はたかれた頬をゆっくりさすりながら、悶々とし……、頭を抱えてブルーになった。