３－４．部長決済のスイーツ

　マウスが手術から回復したのを見計らって、いよいよAIとの本格的な接続準備を開始する。
　前回、単純な接続については確認済みではあるが、本格的に飛んだり跳ねたりが自由にできる状態かどうか、を精査していく。
　
　オフィスにマーカスの檄が飛ぶ。
「Hey Guys！ Let's start the operation！　(お前らやるぞ！）」
「Yes sir！」「Yes sir！」「Yes sir！」
　みんな気合十分である。

　それを見届けると、マーカスは特注の高級ネットチェアに、ドスンと座り、キーボードで何かを高速に打ち込んだ――――

　流れる出力を見届けると、

「No.1！ Check Deep linking！　(1番接続！)」と、エンジニアチームに向かって叫んだ。

「No.1 Sir！　(1番了解！)」
　コリンは大声でそれに答え、キーボードをチャカチャカ叩きながら、複数の画面をあっちこっち見ている。
　
　オフィスには、大画面モニタを3つ、メゾネット上階の手すりの所に配置している。
　ここには、主要なステータスを常時表示しているので、状況が良く分かる。
　マウスの生命安全度(バイタル)や、筋肉への運動信号の強度マップが表示され、触覚や視覚、聴覚などのモニタリングもできる。なんだかアニメに出てくる科学基地みたいだ。
　心臓の鼓動に合わせて、ステータスは波打つように変化しており、マウスがしっかり生きている事を感じさせてくれる。
　
　一番左の画面上では、ステータスバーが点滅しながら伸びている。
　どうやら、今の接続確認工程が進むたびに、このステータスバーが伸びるようだ。
　
　順調に伸びていたステータスバーだが……急に止まってしまった。
　同時にマウスのステータス表示が、急に乱れはじめた。
　嫌な予感がする。

「No！ No！ Stop！！！」
　デビッドが立ち上がって叫んだ。
　
　と、次の瞬間、全部の画面が急に真っ赤になり『WARNING！！！』のサインが明滅する。

　ビーッ！　ビーッ！
　
　非常音もあちこちから鳴り響く。
　
　
　慌ててマーカスが
「Stop Deep linking！　(停止！)」と、コリンに向かって叫ぶ。

「Stop Sir！　(停止了解！)」
　コリンも慌ててキーボードを叩き、リカバリに努める。

　クリスも、急いで走ってマウスの方へ行ってしまった。
　一発目からいきなり緊急事態である。

　オフィスに緊張が走る。

　俺は両手で顔を覆い、ソファーにドスンと身を沈めた。
　やはり、そんな簡単な話ではないのだ。

　マーカスが、マーティンの方に走って行って、何か深刻そうに相談している。
　どうやら、筋肉に行くはずの信号が、内臓に向かっている神経に流れてしまい、出てはいけない分泌物が多量に分泌され、生命安全度(バイタル)が乱れたらしい。

　生体とのリンクは、強引につないだものだから、どうしてもこの手の混線が避けられない。
　そして、混線はBMIのフィルムの中の、極微細な配線の中にあり、もはや手が付けられない。つまり混線は直せない。

　その配線を使わずに、筋肉を動かさないとならないが、他のルートを探すのも慎重にしないと、マウスが死んでしまう。

　みんな必死で解決策を探しているが、簡単な解決策などない。
　ここまで難しいとは……。
　　
　1時間ほどして、ようやくマウスの生命安全度(バイタル)が落ち着いてきた。

　エンジニアチームは、会議テーブルで善後策を議論しているが……やはりそう簡単ではないようだ。

「That's　That！　（しかたないだろ！）」
「No！　No！」
「I　don't　give　a　shit！（知らねぇよ！）」

　みんなちょっとイライラしてきている。
　ピリピリした雰囲気がオフィスを包む。

　俺がハラハラしていると、

「誠さん、何してるの！　こんな時こそあなたの出番よ！」
　美奈ちゃんが、ひそひそ声で珈琲セットを指さす。

　確かに、ちょっとブレイクを入れた方がよさそうだ。
　俺はさっそく、珈琲の豆を挽き始めた。
　珈琲豆は、ふんわりと香ばしい芳醇な香りをたてながら、砕けていく。
　
　俺は珈琲の香ばしい豊かな香りをゆっくりと吸い込み、心を落ち着けた。
　そして、細心の注意を払って丁寧にドリップし、美奈ちゃんに渡す。

　ちょっとヒートアップ気味だったみんなも、美奈ちゃんから珈琲を受け取ると、笑顔を見せた。
　笑顔は問題を解決する。厳しい局面でこそ心の余裕が大切なのだ。
　
　珈琲が功を奏したのか、この後、混線の回避手法が開発された。
　事前に微小電圧で混線具合のマッピングを取っておく事で、クリティカルな配線を封印できる事が分かったのだ。
　これで何とか副作用なく、筋肉を動かす事ができるようになった。

　しかし、最初の接続テストからこんな感じなので、長期戦が予想される。

「誠さん、買い出し行くわよ！」
　美奈ちゃんがそう言って、俺の手を引く。

「え？　何買うの？」
　俺がぬるい返事をすると

「バカねぇ、腹が減っては戦ができないって言うでしょ？　お昼買ってきてあげなきゃ！」
　呆れたように言う。
　確かに、もう午後2時近くなのに、皆必死で、お昼を食べるような雰囲気じゃない。

「なるほど、行こう！」
　
　二人でコンビニに行き、適当にパンやおにぎり、サンドイッチをカゴに詰め込んでいく。
　食べ物をたくさん買い込むと言うのは、実に楽しい。普段は散々選んで一つ買うだけなのに、気になる物手あたり次第買えるのだから、素敵なエンターテインメントである。
　鼻歌まじりに次々とカゴに入れていると、美奈ちゃんが、高級そうなショコラを、さり気なくカゴに入れるのを見つけた。

「え？　スイーツも買うの？」
「それは私のよ！」
　そう言ってニコッと笑う。
　値札を見ると1100円もする。

「いやいや、ちょっと高すぎないこれ？」
「100億もある癖に、何ケチってんのよ！」
　逆ギレである。

「いや、これ、経費で落ちるのかなって……」
「総務経理部長は私で～す。部長決済で通しま～す！」
　いたずらっぽい笑顔で、嬉しそうに言う。

　職権乱用だとは思うが……まぁ長丁場だし、仕方ないかもしれない。

「じゃ、俺の分も……」
　俺が棚のショコラに手を伸ばすと……

　Flick(ピシッ)！

　俺の手を叩く。
「ダメで～す！　男性の方は経費になりませ～ん！」

「え！？　男女差別反対！」
「うちの会社は赤字で～す！　経費節減！」
「いや、100億もある、って自分で言ってたじゃん！」
「つべこべ言わないの！　私の一口あげるから」
　そう言ってウインクする美奈ちゃん。

　しかし、社長が女子大生に言い負かされるわけにはいかない。
　ここは断固抗議をして、威厳を取り戻さなくてはならない。

　俺が決意を固めていると、美奈ちゃんは首をかしげ、俺を見上げるようにして最高の笑顔で言った。
「ねっ♡」
　俺は彼女のあまりの可愛さに、脳髄に衝撃が走るのを感じた。そして、本能が勝手に白旗を上げた。

「わ、分かったよ、一口ちょうだいね」
　俺はそう言うと、負け切った表情で、手をさすりながらレジへと向かった。

　抗(あらが)いがたい、この謎な彼女の強さは何なのだろうか。

　女子大生ってみんなこんなに強いのだろうか……、女性との交流が乏しかった俺にはさっぱり分からない。

　人間を知るというのは大変だぞ、これは……。