１－３．フレンチ・フルコースの勝利

　彼女は少し茶色のセミロングパーマの髪を夏の風に揺らしながら、白いワンピースに薄い迷彩のパーカーを羽織り、微笑んでいる。
　アイドルグループに居てもおかしくない美貌に、心臓が高鳴る。

「も、も、もちろん、どうぞ！　美味しいよ！」
　俺は飛び上がるように席を立ち、少し震える手で彼女にプラカップを渡し、注いだ。

　彼女は片手をそっと添えて、丁寧に受け取る。
　品のいい娘だ。
　
　彼女はにこやかに一口、ワインを含む。
　透き通るような肌に、シャープなギリシャ鼻、そして心を捉えて離さない大きな琥珀色の瞳……もし、女神がいるとしたら、彼女のような風貌かもしれない。

「うわぁ～！　これは凄いですねぇ！」と、眩しい笑顔で歓喜の声を上げる。

　今の瞬間を撮ったら、TVCMにでも使えそうなビジュアルだ。思わず見惚れてしまった。

　話を聞くと彼女は応京(おうけい)大学の学生だそうだ。今日はサークルのBBQでお隣に陣取っていたらしい。

　サークルでBBQ、実に羨ましい。
　ばぁちゃんとの約束を果たそうと、バイトに研究に必死だった俺の貧乏学生時代とは大違いだ。

　ワインを交わしながら歓談してると、若い男がやってきた。
　
「ダメだよ。美奈(みな)ちゃん！　お隣さんに迷惑かけちゃ！」
　ボーダーのインナーに、紺のシャツを羽織った、少し甘いマスクの男が女の子に声をかける。
　
「え～、ワイン貰っただけだし」
　美奈ちゃんはムッとした表情で、面倒くさそうに答える。

　俺もすかさず言う。
「迷惑なんかじゃないですよ、良ければ一緒に、ワインどうですか？　美味しいですよ」

　男はちらっとテーブルのペットボトルを見ると、
「ペットボトルのワインなんて、美味い訳ないだろ？　僕はパパから、いつも一流のワインを飲ませてもらってるんだ。ちゃんとしたワインじゃないと、体が受け付けない」

　またこれか、ワイン好きというのは本当に面倒な連中だ。
　
「じゃ、このワインが美味しかったら、どうする？」
　俺がそう聞くと、

「はっ！　パパ行きつけの、三ツ星フレンチに招待してやるぜ！」
　ふてぶてしい態度で小僧は挑発してくる。これは神様の力を、思い知らせてやらんとならん。意地でも『美味い』と、言わせてやる。

「よーし、みんなー！　フレンチ行くぞ～！」
　俺は仲間連中に向けて叫ぶ。

「おぉぉぉ！」「やったー！！」「キャ―――――！」

　奇声が上がる。
　酔っ払いたちは、騒げるネタならなんでもいいのだ。
　
「美味かったら、だからな！」
　男が念を押してくる。
　
「まぁ、飲んでみろ」
　俺は微笑みながらカップを渡す。
　
　男は受け取ったワインの香りを嗅いで……眉間にしわが寄った。

「なんだ……この香りは……」

　そして、軽く口に含んだ

「んんっ……」

　黙ってしまった。
　
　俺はニヤッと笑うと、
「フレンチは明日の晩、10名様で予約してくれよ」と、言ってやった。
　
　男は憤慨しながら、
「いや、僕は認めないよ！　こんなの全然美味くない！」

　俺と目を合わさないようにして、ふてぶてしく言い放った。
　
「シュウちゃん、嘘ついちゃダメよ、こんな美味しいワインに、ケチ付けるなんて最低よ！」
　美奈ちゃんは、クリっとした可愛い目を見開いて諭すが、男は引かない。
　
「美味いかどうかは主観で決まる、僕が美味くないと言えば、美味くないのだ！」

　そう言って、残りのワインを、その辺にパッと撒いて捨てた。　
　向こうで、クリスの表情が堅くなったのを、見てしまった。俺はこの小僧の事を少し哀れに思った。

　クリスが静かに歩み寄ってきて、問いかける。
「…。この聖なるワインを侮辱するのであれば、それなりの神罰が下るが良いのか？　太陽興産の、跡取り息子の修一郎(しゅういちろう)君」
　
「な、何で俺の事知ってんだ？　美奈だな！　勝手に個人情報話すなよ！」
　憤慨する修一郎に、美奈ちゃんはムッとして返す。
「私じゃないわよ！」

「…。美奈さんは関係ありません。私はあなたの事を良く知っています。その右ポケットに入っている物が何かも知っています」

　修一郎という名前らしき男の顔色が変わった。
「お、お前には関係ないだろ！」
　
　何かヤバい物を持っているらしい。おおかたマリファナとかその手の類だろう。イキがる若者はそういう物に惹かれるからな。
　それにしても、太陽興産という会社名は聞いた事がある。確か、中国との貿易で最近業績を伸ばしていた会社だ。

　スマホで検索すると……株価もここの所右肩上がりである。社長は田中修司(たなか しゅうじ)、きっと修一郎の親父さんだろう。
　
「太陽興産だって？　最近絶好調な所じゃないか」
　俺が声をかけると、

「そう！　パパは凄いんだ。応京大学OB会の理事もやってるのさ」
　修一郎は自慢したくて仕方ないらしい。
　
　クリスは俺のスマホを覗き込むと……
「…。なるほど、それじゃ神罰は太陽興産に下るだろう。『太陽興産には失望させられたよ』」

　そう言った瞬間、太陽興産の株価の表示が真っ赤になった。

　俺はその表示に焦った。

「うわ、株価が暴落し始めたぞ！」
　
　修一郎は俺のスマホをひったくると

「な、なんだこりゃ！？」と、言って、顔面蒼白になった。

　とんでもない数の売り玉が、次々と買い板を飲み込んでいく。
　さっきまで前日比プラスだったのに、もうマイナスに落ちている。

　修一郎は焦ってクリスに絡む。

「お前！　一体何をやったんだ！？」
「…。別に何も？　単に失望しただけだが？　『太陽興産には失望させられたよ』」
　また大きな売りが追加された。

　株価の下げは、留まるところを知らない。
　修一郎は、食い入るようにスマホを見つめるが、売りは増えるばかりで、株価はどんどん落ち続ける。
　もうすでに、50億円近く時価総額は落ちている。
　修一郎が下らない嘘をついただけで、50億円が飛んだのだ。
　
　そもそも株価はマーケット参加者の気分で決まる。これから値上がりすると思えば、買いが増えて値が上がり、値下がりすると思えば、売りが増えて値が下がる。
　クリスがどうやってるのかは分からないが、マーケット参加者の気分を弱気にしたのだろう。皆が値下がりすると思えば株価は下がる一方なのだ。
　みるみるうちに、株価はどんどん下げていく。
　
　修一郎は真っ青となり、クリスに食って掛かる。
「ワインが美味いかどうかで、なんで株価暴落するんだよ！」
「…。美味いかどうかじゃない、侮辱をするかどうかを、神は見ているのではないかな？」
「俺にとって美味いかどうかは俺が決める！　俺が美味くないと言ったら、美味くないでいいじゃないか！」

　その瞬間、また多量の売りが出て、さらに株価の暴落が加速していく。愚かな事だ。

　クリスは軽く首を振りながら、憐みの表情で修一郎を見つめている。
　
「パ、パパに電話しなくちゃ……」
　震える手でスマホを操作した。

「パパ、僕だよ、修ちゃん。え……？　やっぱり暴落は本当なの？　まずいの？　あれ？　パパー？　パパー？」

　切られてしまったらしい。
　株価はさらに落ち続け、もう時価総額は100億円くらい消えてしまった。
　
　修一郎はしばらく呆然としていた。
　理屈は分からないが、とんでもなくダメな事をしてしまったのを、本能的に理解したようだ。

　修一郎は意を決して、クリスに向き直ると、
「僕が悪かった……。何でもする。だからパパを助けて……」

　そう言って頭を下げた。もはや涙声である。
　イキがって、調子に乗った奴の末路は悲惨である。ちょっと胸がスッとする。
　
「…。ワインはどうだったかね？」
　クリスは淡々と聞く。

「美味しかった！　美味しかった！　最高でした！」
　修一郎はクリスの手を握って必死にアピールする。

「…。無理して言わなくていいんだよ」
　クリスはゆっくり諭すように言う。

「大丈夫っす！　カベルネソーヴィニヨンですよね？　メッチャ美味いっす！」

　クリスはがっくりとして目を瞑り、首を振った。
「……。ピノノワールだよ……」
「あ、あれ……？」
　ばつが悪そうな修一郎。

　カベルネソーヴィニヨンは渋い葡萄(ぶどう)の品種で、ピノノワールはその逆でフルーティ。普通間違えないのだが……。これからいろいろ飲み比べて覚えていってもらうしかない。

　俺は修一郎の肩をポンポンと叩いて言った。
「フレンチ10名様、予約入れろよ！」
　すると修一郎は
「入れる！　入れる！　今すぐ入れる！」と、必死に言った。
　
　クリスは気を取り直し、修一郎の目をじっと見つめ、小声でつぶやいた。
「…。『太陽興産は言うほど悪くなかったな』」
　
　すると、あれ程多量にあった売りがパッと消えた。

　その後、徐々に買いが入り始めた。買いが出てくると動きは速く、株価は急速に元に戻って行った。
　それを見ると、修一郎は大きく息を吐き、力なくよろよろと椅子に沈んだ。
　真夏の日差しの中、修一郎の流した冷や汗が、お洒落な北欧の腕時計にポタリと落ちる。　

　決してクリスを敵に回してはならない、俺はそう強く心に誓った。
　
　それにしてもクリスの力は恐ろしい。株価を操れるという事は、無限にお金儲けができるという事。何億でも何十億でも好きなだけ儲けられるという事。とんでもない力だ。

　やり取りを見ていた美奈ちゃんが、するするっとクリスに近づいて眩しい笑顔で話しかける。

「すごぉい！　一体どうやったんですかぁ？」

　実にストレートな突っ込みである。
　
「…。私は何もやっていない。不誠実な者に天罰が落ちるのは、当たり前でしょう」
「ふぅん……。クリスさんは天罰を呼べるんですねっ」
「…。全て神の思し召しです」
　そう言って、クリスは祈る仕草をした。
　
　修一郎はレストランに電話しているようだ。

「予約取ったから、明日7時に銀座のここに行ってくれ」
　そう言って、ぶっきらぼうにスマホの画面を俺に突き出した。

「お、こないだ三ツ星になった店じゃないか！　本当にいいの？」
　俺がちょっと気後れして聞くと、

「男に二言はない！　今回の事は僕が悪かった。楽しんできてくれ！　その代わり……、このワインを何本かもらいたいんだけど……」
　修一郎はそう言って手を合わせ、お願いしてくる。

　確かにこれは神の飲み物、お金で買えるような代物(しろもの)じゃない。良く分かってるではないか。
　俺はニヤッと笑うと、クリスに聞いた。

「クリス、ワイン欲しいんだって、いいかな？」
「…。いいでしょう、ピノノワールの心地よい酸味と果実味をしっかり勉強してください」
　そう言ってニッコリと笑った。
　
　
　　　　　　　　　　　　　　◇


　しばらく歓談していると、教授が声をかけてくる。

「誠君、ちょっと……」

　俺はテント裏に連れてこられた。

「ワイン美味かったでしょ？」
　俺がワイン片手に、上機嫌で自慢すると……

「美味すぎる、これはオカシイよ……」
　そう言って深刻そうな声を出す。

「こんなワイン、人の作れるものじゃないし、あんな株価操縦なんてできるはずがない。人間技じゃないよ！」
　確かにクリスは人間じゃない。それは良く知っている。

「うーん、だから神様なのかと思ってるんだけど……」

　教授は呆れた顔をして言う、
「誠君、君はエンジニアだろ？　そんな非科学的な事言っちゃダメだよ！」

　教授はただのあだ名ではなく、大学で素粒子物理学を教えている本物の教授だ。非科学的な事なんて絶対に認めない。俺は工学系なので、理屈よりも結果が出る事を重要視する。だから、奇跡をどう使うかしか考えないが、理学系の教授には理屈の方が気になるらしい。

「じゃ、教授はクリスを何だと思ってるの？」
「可能性は三つ……」

「1.ナノテクノロジーを駆使できる、高度な科学文明を持った知的生命体」
「2.幻術を使う催眠術師」
「3.シミュレーション仮説上の管理者(アドミニストレーター)」

「これしか考えられない」

「シミュレーション仮説って何？」
　俺が聞くと、
「この世界が仮想現実だって言う話。つまり、ここはVRゲームのフィールドだって事だよ」
　そう言って教授は眉をひそめた。

「え？　これが仮想現実空間！？　ま、まさか……いや……しかし……」
　とんでもない荒唐無稽な事を言われて驚いたが、技術的には不可能な話ではない。ただ、やる意味も価値もないから誰もやらないと思うのだが……。

「さすがに、それは無いとは思ってるよ。地球をシミュレートしようと思ったら、地球よりずっと大きなコンピューターと、天文学的な莫大なエネルギーが必要なんだから。そんなバカげたこと、何のメリットもない。だとすると、ナノテクか催眠術師か……」

「催眠術師だったら……俺達、化かされてるって事？　このワインも水？」

　俺達はジッとワインを見つめた……

　しかし、どう見てもワインにしか見えない。

　そして再度慎重に味わってみた……

「美味い……よなぁ……」
　
「分かった！　うちの大学の同僚に頼んで、成分分析をしてもらう。これでナノテクか催眠術か、白黒つくだろう」
「お願いします。結果わかったら教えてください」

　そう言って、俺達は秘密裏に、クリスの正体を探ってみる事にした。

　とはいえ、クリスが『ナノテク・マスター』か『スーパー催眠術師』だったとしても、俺からしたら十分に神様だし、人類の危機を救わねばならない事も変わりない。人類を救うAIはどっちにしろ必要なのだ。