１－９．　１００億円の攻防

　創業時の資本金はどうするか、どんなオフィスがいいか、会社を作る上で決めなくてはならないことは、たくさんある。

　ああだ、こうだと議論していると、徐々に修一郎もノリノリになってきた。

　Jingle(カラン)

　修一郎の親父さんが現れた。
　ネイビーのスリーピーススーツに、太いストライプのネクタイをして、昭和のビジネスマンと言う感じのいで立ちだ。
　
「あ、パパ、ここだよ！」
　修一郎が呼ぶ。

　親父さんは、怪訝そうに我々を見回すと、軽く会釈をして席に着いた。

「パパ、紹介するよ、彼らはAIベンチャーの人達。僕も今度この会社のCFOになる事になったんだ」
「え？　シュウちゃんがCFO！？」
　親父さんはひどく驚いた感じで、修一郎を見つめた。

「そうそう、この会社は、なんとシンギュラリティを実現する、世界初の会社になるんだ。これはビッグビジネスになるよ！」
　修一郎、いいぞ、その調子だ。

　親父さんは困惑した表情で、我々を見回した。

「初めまして、修一郎の父です。息子が何やら、お世話になっているようで……」
「いえいえ、お世話になっているのはこちらの方です。私は社長の神崎誠です。我々はAIを使って人類の未来を変えていこうという、野心的なベンチャーです。ぜひ、御社とも連携して、Win-Winの形を築ければと思っています」
「うーん、まぁ本当にWin-Winになれるなら、それは歓迎だが、うちは貿易の会社なんでAIと言われても……」

　まぁ、正論だ。しかし、人類の未来がかかっているのだ、全力で口説かないと。

「お父さん、今、御社は貿易業なので、時価総額は1000億円程度にとどまっています。でも、AIの企業になったら、時価総額は1兆円を超えますよ？　とんでもないメリットではないですか？」
「1兆円！？　ま、確かに昨今のAIブームで、AIと名前が付けば、何でも株価は勝手に上がっていく。でも……うちはしっかりと実業で伸びてきた会社、下手にAIの看板を掲げたら実業が続かないよ。そんな山師みたいな事は出来んよ」
　親父さんはそう言って手を振り、顔をそむける。

「おっしゃる通りです。下手な看板を掲げたら、それこそ笑い物です。でも大丈夫です、お父さん。AI部門で利益を出せる会社になれば、誰も文句言わないですよ」
「うーん、そりゃ本当に、利益がバンバン出ればそうだけど、そんな事できるの？」
　親父さんは眉をひそめ、疑わしそうな目で俺を見る。

　俺はクリスをちらっと見ると、クリスはスマホを持って、お手洗いへ移動していった。

「それでは、うちのプロトタイプを見てもらいましょう」
　俺はスマホを出すと、チャットアプリを立ち上げた。

「今、プロトタイプのAIがサーバーで動いています。何かAIに聞いてみたい事はありますか？」
　俺はにこやかに、はきはきとした声で聞く。

「え？　何でもいいの？」
「森羅万象、何でもOKですよ！」
「じゃぁ、うちのカミさんの旧姓は？　あ、マスター、いつもの奴！」
　親父さんは振り返ってバーテンに注文する。

「聞いてみましょう」
　俺はスマホに質問を打ち込む。するとすぐに返事が返ってきた。

　『Makoto:田中修司の妻の旧姓は何ですか』
　『Cyan:浜崎です』

　スマホを覗き込んでいた親父さんの顔色が変わる。
「個人情報が漏れてやがる……。じゃ、うちの会社で、一番悪い奴は誰か聞いてくれ」
　俺は言われるままに質問を打ち込むと、予想外の返事が返ってきた。

　『Makoto:太陽興産で一番悪い人は誰ですか』
　『Cyan:宮崎隼人です。3億円横領しています。』

　親父さんの顔に怒気が浮かぶ。

「え？　あの宮崎が横領？　そんなバカな！　いい加減な事言うんじゃないよ！　彼がどれだけ我が社に貢献したか分かってるのか！　証拠出してみろ証拠！　これは名誉棄損だぞ！」

　ヤバい、本気で怒っている……。クリス、ストレートすぎないか……。
　俺は冷や汗をかきながら言う。
「た、確かに証拠は要りますね、聞いてみます」
　
　『Makoto:横領の証拠を教えてください』
　『Cyan:匯鼎騰邦(フイディン)集団の李董事長から、発注の見返りにリベートを毎月1000万円、奥さんの口座で受け取っています。口座を調べればわかります。』

　それを見ると、親父さんは固まってしまった。
　どうやら心当たりがあるようだ。
「匯鼎騰邦(フイディン)の李さんなら知ってる……。確かに担当は宮崎だが……」

　親父さんは眉間にしわを寄せながら、携帯で電話をかけた。
　
「ワシだ、夜分遅くにすまない。お前、匯鼎騰邦(フイディン)の李さんから、金貰ってるって本当か？」
　何とストレートな追及！　さすが社長！　でも、これは修羅場の予感がする。
　
　皆、固唾を飲んで見守っている。
　
「おい！！！！　そんな言い訳、通ると思ってんのか！　お前、それ犯罪だぞ！　俺の信頼を裏切りやがって！」
　
『やっぱり……』
　店内に響き渡る罵声。いたたまれない。

「なんでそんな事やったんだ！　うん……。うん……。おまえさ～……いや、もういい……明日、しっかり話を聞かせてもらう」
　
　親父さんは頭を抱え込んで、動かなくなってしまった。
　ちょっと、これはやり過ぎてしまったかもしれない。

　たまらず修一郎が声をかける。
「パパ、大丈夫……？」

　親父さんはゆっくりと体を起こすと、椅子の背もたれに、ぐったりともたれかかり、力なくぐらりと少し横に傾いた。そして、何かに魂を奪われたようなうつろな目で宙を見る。
　
　俺はかける言葉も見つからず、気まずい時間が流れた。

　すると、バーテンダーがトレーを片手にやってくる。

「失礼いたします。マッカラン、ロックでございます」
　そう言いながら、バーテンダーがグラスを置いたが……、憔悴しきった親父さんの様子を見て言った。
　
「お水、お持ちしましょうか？」

　親父さんはゆっくりと身体を起こすと、

「……。　あ、いや、大丈夫」
　そう言いながら、マッカランを一気に飲み干した。

　そして、グラスをそのままバーテンダーに返して言った。
「今度はストレートをダブルでくれ」
「かしこまりました」

　親父さんは焦点の合わない目で、

「俺は宮崎の不正を見抜けなかった。でも、おたくのAIは一瞬で見抜いた。凄いというのは良く分かった……」
　
「恐れ入ります」
　クリスがさり気なく、トイレから帰ってきた。
　
　親父さんは、ポーチから電子タバコを出すと、スイッチを入れた。
　そして、ゆっくりと煙を吸い、しばらく何かを考えていた。

　つかみはバッチリなはず。さてここからが正念場だ。

　親父さんは俺をギロリと見て言った。
「で、うちに何を期待してるの？」
「我々には資金力が無いので、出資をお願いしたい」
「幾ら？」
「百億円です」
　俺がニッコリと笑いながら言うと、親父さんは目を皿のように大きく見開き、

　ハッハッハー！

　そう、快活に笑った。
　
「百億円！　大きく出たね！」
　親父さんは、なぜだかすごく嬉しそうに言う。

「御社の10％の規模の出資です。御社側からの取締役として、修一郎君が就任します」
　俺は淡々と説明する。
　
　親父さんは美味そうに大きく煙を吸うと、俺の目を真っすぐに見た。
　
「それで、なんぼ儲かるんや？」
　なぜここで関西弁？
　
「3年後、単月黒字を実現し、5年後の売り上げは1000億円、利益率は80％です」
　俺は思いつきの数字を適当に言う。顔は笑顔をキープしているが、内心ひやひやである。

　親父さんは煙を吸いながら、斜め上を見る。
　
「まぁ、さっきの一瞬だけで3億の価値があった訳だから、そんくらい行ってもおかしくはないな……。とは言え百億はなぁ……」
　もう一押しである。

「実は他社ともお話しは有るんです。でも我々としては、修一郎君と一緒にやりたいので、是非御社にお願いしたいと考えています」
　俺は適当な嘘をつく。エンジニアとしては嘘は慣れないが、嘘も方便である。ここは覚悟を決め、笑顔で嘘をつく。

　親父さんは、こちらをジロっとにらむと、
「うーん、まぁうち以外にも、興味持つ所はあるだろうね……。シュウちゃん、お前どうなんだ？」
　そう言って修一郎の方を向く。

　美奈ちゃんと、何やらごそごそやり取りしていた修一郎は、いきなり呼ばれて背筋を伸ばす。

「僕？　あ、えーと、この人達、なんか凄いんだよ。あり得ない事やるんだ。そういう人達とチームを組めるのは凄いチャンスかなって」
　まぁ、神様とチーム組めるチャンスなんて、普通は無い。
　
　親父さんは、また美味そうに大きく煙を吸い、俺をジーッと見つめた。

「神崎君と言ったね？　もしかして、親戚に静江(しずえ)さんという人は、いないかね？」
　急に母さんの名前を出され、俺は動揺した。

「え……？　し、静江は私の母ですが……母が何か……？」
「え！？　静江さんの息子さん！？　道理で……面影あるよ。お母様はお元気かね？」

　俺は思わず目を瞑り……。大きく息を吐き、言った。
「母は……、母は失踪してしまい、今は音信不通です……」
「えっ！？　そ、そうなの？　……、失踪……うーん……」

　親父さんは酷く驚くと目を瞑り、大きく煙を吸った。
　重い沈黙の時間が流れる……。

　電子タバコをしまい、親父さんは懐かしがりながら、ゆっくりと言った。

「30年ほど前になるかな。静江さんは……うちの会社の初期メンバーだったんだ。明るくて……、素敵な女性だった……」
　俺を捨てた母さん、忘れようと思っていた母さんの歴史が、まさかこんなところで明らかになろうとは……。生まれる前の母さんの話を、どう受け取ったらいいのか分からず、俺はただうなずいていた。

「静江さんの縁なら出してあげたいが……百億はさすがに説明が難しいなぁ……」
　親父さんはそう言って目を瞑った。
　するとクリスがニッコリとほほ笑みながら言う。
「…。うちの社長はこう見えて中国のIT系にもコネがあります。うちの親会社になれば大手IT企業の中脳集団との口座も開けますよ」
「えっ！？　本当かね！？　あそこは共産党幹部のコネが無いと無理なんだぞ？」
　親父さんはひどく驚いた調子で俺を見た。
　俺は何のことかさっぱりわからなかったが、
「お任せください！」
　と、胸を張る。胃がチクチクと痛い……。

「中脳集団との取引ができるなら年間売上は百億は堅い、それなら百億の出資の理由には十分じゃないか！」
　親父さんは興奮気味にまくしたてた。

　クリスはうんうんとうなずくと、
「…。もちろん増資は中脳集団との契約の後で大丈夫ですよ」
　と言って微笑んだ。

　親父さんは膝をポンと叩く。
「それなら出そう！　縁もあるしな。ただし、百億円なんて金、すぐに用意なんてできないから、10分割、それで51％。それからおたくのAIで、うちの事業伸ばす事。これでどうかね？」

　さすがやり手だ、いろんな条件付けられてしまった。様子を見ながら金を小出しにして、最後は過半数を取って実質子会社化、ダメそうなら途中で切るつもりだろう……。
　とは言え何の実績もない所に、いきなり10億円突っ込んでくれるのだから、これ以上を望むのは贅沢すぎるかもしれない。

「クリス、美奈ちゃん、どうかな？」

　Cough(ゴホッゴホッ)

　いきなりふられた美奈ちゃんが、咳き込んでいる。

　クリスは涼しい声で答える。
「…。社長に任せます」
「わ、私も誠さんに任せるわ」
　
「わかりました！　それではその条件でお願いします！」
　俺は右手を伸ばして、にこやかにいった。
　
「儲けさせてくれよ！　シュウちゃんを頼んだよ！」
　親父さんと固く固く握手をした。

　2300年前、古代ギリシアの哲学者アリストテレスは言った『説得にはロゴス（理屈）、パトス（熱意）、エトス（信頼）が要る』と。今回、ロゴスはクリスが、パトスは俺が出したが、エトスを出してくれたのは母さんだった。

　23年間音信不通の母さん……。
　俺を捨て、でも決定的な所で助けてくれた母さん……。

『ママ……』
　俺は胸がキュッと締め付けられるような思いがして、思わず目を瞑って下を向いた。
　母さんに大きな借りができてしまった。これはどう返したらいい……。

　ふと、クリスの方を向くと、クリスは微笑んでうなずいた。そうか、クリスは知っていて俺を親父さんと交渉させたのだ。全て神様の手のひらの上だったのか……。

「参りました」
　俺は、小さくそう言って、クリスに頭を下げた。

　こうして、『深層守護者計画』は百億円を手にした。クリスと会ってから、ここまでたった1日半。人生は動き始めたら、ジェットコースターの様に動き始める。しっかりと掴まってないと、振り落とされてしまいそうだ。


　　　　　　　　　◇


　その後、誠たちが歓談していると、修一郎が余計な事を言った。
　美奈が怒って、またおしぼりを投げようとした瞬間……

　いきなり時間が止まった――――

　ただでさえ暗めのバーの店内が、さらに暗くなり、全ての人はマネキンのように動きを止め、一切の音がやんだ。
　おしぼりは美奈の手から、今、まさに放たれようとしてしな(・・)り、修一郎は急いで後ろを向いて、髪の毛が宙を舞い、俺は間に入ろうと中腰で手を伸ばす。
　その躍動的なシーンは、まるで前衛芸術の蝋人形のように、ピタッと止まっていた。

　クリスは、一瞬顔をしかめて言った。
「…。センター、応答願います……、障害発生」

　クリスは店を出て、軽く飛び上がると、一気に街灯の上にまで達し、周りを見回す。
　銀座の街にも闇が立ちこめており、煌びやかだったネオンサインも、今は鈍い光を放つばかりだった。
　クリスは、一通り観察し終わると、まるでスピードスケートの選手のように空中を軽く蹴りながら高速に滑空し、大通りに出た。そして、ピタリと止まっている走行中のロールスロイス・ファントムの豪奢な車体を見つけると、その横に降り立ち、軽く『カン、カン、カン』とボディを叩いた。

　静まり返る銀座の街に、叩く音がこだまする。

　大通りを走る車は全て、今はピタリと止まっており、東京の街はまさに凍り付いてしまっている。
　クリスはしゃがみ込むと、高速走行中で撓(たわ)んでいるタイヤをじっくりと観察しながら、ぶつぶつとレポートする。
「…。解像度、異常なし。ノイズ、検出無し。データ欠損、観測されず……」

　そして、フワッと飛び上がると、一気に上昇する。
　どんどんと小さくなる銀座、そして東京、最後には眼下に広大な関東平野が広がっていく。
「…。東京の街全体が止まっている。空間整合性、問題なし……。システム側の問題ではなさそうだ。また上位レイヤーからの干渉かな？　はい……はい、了解。スクリーニング終了後、呼んでください」
　そう言って、クリスは地球から忽然(こつぜん)と消えた――――

　音を失い、闇に沈む東京、それは、先ほどまでの喧騒が嘘のように、凍り付いたサイバースペース。この不気味な都市には今、一千万人の人が微動だにせず止まっている。
　そして……、それに気づく者は誰もいない……