第３７話　　武黒の過去

──これは武黒の追憶、まだ武黒が幼名、鬼丸(おにまる)と呼ばれていた頃の話である。
　
　満開の梅の木が見守るなか、十二歳の少年、鬼丸は草原で木刀を振っていた。日中とはいえ、まだ寒いのにも関わらず、少年の額からは汗がしたたれおちる。目に入った汗を拭おうとした時だった。

──サァァァ…ッ。

　ふいに暖かい風が吹いた。風が梅の香りを届けてくれる。

──もうすぐ春だ。

　鬼丸は手ぬぐいで顔の汗を拭いながら、梅の木を見上げた。奥にある桜の木はまだ蕾だけど、きっともうすぐ咲く。

──そしたら……花見をしよう。新しい家族と一緒に……。


　鬼丸もこの日を楽しみにしていた。想像して、思わず顔がにやけてしまう。だが、遠くから父が走ってくるのが見えて、鬼丸は真顔になった。

「鬼丸、生まれたぞ。かわいい姫だ！」

　男は必死に走ってきたのだろう。現役の侍だというのに、息を切らして膝に手をついている。だが、鬼丸は男を心配している場合ではなかった。

「そんなに急がんでも妹は逃げないぞ」

　男は、家に向かって走っていく鬼丸の後ろ姿を笑ってみていた。もうすっかりお兄ちゃんだなと呟いて。
　
　§
　
「凰女(おうな)姫、よくぞ頑張ってくれた」

　男は正座したまま女性、凰女姫を優しい顔で見つめる。布団から起き上がり、赤子を抱く女性を見つめる男の顔は、いつもの厳しい侍の顔でもなく、領主の顔でもなかった。まぎれもなく、二児の父親の顔で愛する妻を見ていた。

「雪うさぎみたいに真っ白！」

　その隣に正座していた鬼丸も、赤子の姿に驚いたりせずに嬉しそうに見つめていた。

「言ったとおりでしょう。鬼丸はどんな子でも喜ぶって」

　ね、あなたと凰女姫は男に微笑む。

「あぁ、だが俺も嬉しいぞ。白子様な上に龍が宿っている。きっと凰女姫ゆずりの美人になるぞ」

　男は本当に嬉しそうだった。生まれたばかりの赤子が異様な姿をしているにも関わらず。赤子は本当に真っ白だったのだ。色素がない上に、頬の一部や背中に鱗があった赤子。そして何より大きくて赤い瞳。その白蛇を思わせるような姿を見た産婆は恐怖のあまり、そのまま殺めようとした程だ。それを凰女姫は龍が宿った子ですと止め、腰を抜かす産婆を無視し、姫自らが産湯で我が子を洗おうとしたのだった。

　最も龍が宿っていなかったとしても、この一家は赤子の誕生を喜んだだろう。

「抱いてみますか？」

　凰女姫が鬼丸に声をかけると、鬼丸は目を輝かせてうなづいた。しかし、鬼丸がおそるおそる妹を抱く姿を見て夫婦は笑ってしまった。鬼丸は頬を膨らませる。だが、大人しく眠る赤子を見て、鬼丸は顔を綻ばせた。

「真白、お兄ちゃんだぞぉ」

　鬼丸の中で、この子の名前は真白に決まったらしい。眠る赤子に微笑む息子を見て、男は勝手に名前を決めおってと嘆いた。

「よいではないですか。将来、武黒を次ぐ者の妹、真白。素敵な名前です」

　しかし、凰女姫もこの名前を気に入ったようだ。

「通り名は真白だな」

　男は、兄妹を優しく見つめる妻の横顔を見て観念した。
　
　§
　
　夜になっていた。月が綺麗な夜。今夜は冷えるかもしれない。白い息を吐きながら鬼丸は廊下を忍び足で歩いていた。

──真白、なんで動かないんだろ？

　鬼丸は赤子を抱いて感じた違和感を確かめたくて、母のいる部屋を訪ねようとしたのだ。しかし、そこには父もいたようだ。

「だが、必要があったから龍が産まれたのだ。我が子を助けてくれぬか？」

　閉めきられた障子から聞こえる両親の声。父の声色を聞いて、鬼丸は自室へ戻った方がいいと判断し、静かに踵を返す。その時だった。

「鬼丸、聞いていたのか」

　男が廊下に出てきて、息子に声をかけた。

「申し訳ありません。父上」

　鬼丸は廊下に正座した。立ち聞きするつもりはなかったと。だが、男は優しい顔に戻ると、息子の肩に手をかけた。気にするなと。しかし、すぐに男の表情は真剣なものに戻る。

「よいか。何があっても妹を恨むな」

　男はまっすぐ息子の目を見つめた。だが、鬼丸は気負されることなくうなづく。

「はい、恨みません。俺も母上と妹を守ってみせます」

　男は予想外の言葉に一瞬固まったが、やがて大笑いした。さすがは武黒を次ぐ者だと一人納得したのだ。

「そうだ。それでこそ、奥美の息子だ。よいか。お前は武黒を次ぐ者だ。お前の優しさで領地を、大切な人を救ってみせよ。その為に刀はある」