第４話　龍の牙

　夕餉(ゆうげ)が終わった後、真白と武黒は謁見(えっけん)の間で正座していた。

　人払いをしたからか。誰もいないことが、この部屋のだだっ広さを強調させている。畳を敷き詰めた部屋に、一段高い主が座るべき畳の空間があった。普段はこの上座と下座を隔てるように御簾(みす)をかけるのだが、今日は御簾があがっている。

　そして、そこに正座するこの城の主、月佳姫はいつもにこにこしているのだが、珍しく改まった表情をしていた。

「私には開けることが出来ないようです」

　月佳姫の術をもってしても開けられない箱。武黒も真白も険しい顔でそれを見つめていた。

　しかし、りゅかは真白の斜め後ろに立ったまま余裕の表情で箱を見つめていた。
──真白、この箱を開けてみて。
　頭のなかにりゅかの声がした。真白ははっとした顔をする。振り返ることなく真白も彼に応える。
──でも……。
　真白の返事にりゅかは彼女の右肩に手を置いて微笑んだ。
──大丈夫、龍である真白なら開けられる。
　真白は黙ってうなづいた。

「真白、何かわかったのですか？」

　向き合って座っていた月佳姫は真白の様子にすぐ気がついた。
「奥美の龍である私に試させていただけませんか？」
　真白は月佳姫をまっすぐ見つめた。月佳姫の顔が明るくなる。

　それを見て真白は、目を閉じてから両手を合わせた。真白から白い光が放たれる。真白のいる空間だけが、景色が歪んでいく。真白という人間の体と龍の体が重なった時だった。
──かちゃ。
　木の箱から確かに音がした。景色が一瞬にして戻ったのと同時に真白は目を開けた。

「術は解けたみたいだな。俺か真白が開けた方がいいのか？」

　武黒は術には疎(うと)いので、おそるおそる口を開いた。箱を開けて何か恐ろしいことが起こるかもしれない。兄なりの気遣いである。

「兄上、お願いします」

　真白は兄の言葉に甘えることにした。兄なら鬼がでようが蛇がでようが叩き切ってくれそうだ。武黒は木箱の上蓋を静かに開く。

「なんだこれ？」

　中には白くて尖った大きな獣の歯のようなものが一本だけ入っていた。それもかなり大きな獣だろう。例えば真白のような。

「これは龍の牙」

　月佳姫は心なしか興奮ぎみに話した。それを聞いた武黒もでかした真白とガッツポーズをした。

　だが真白は顔をしかめている。
「私の牙……」
　もしかして私の乳歯だったりしないだろうか。確かに薬など高値(たかね)で取引されるような代物ではあるが、兄から聞いている両親の性格では、初めて歯が抜けた記念にと保存していそうだ。

　いや、さすがに龍とはいえ赤ちゃんだ。こんなに大きな歯ではないだろう。真白の顔ほどの長さがある歯が龍の赤ちゃんの牙な訳ないだろう。多分。

「ふふふ、真白のではありませんよ。昔々に棲んでいた奥美に伝わる龍のものです」

　月佳姫は愛用している桜が描かれた扇子で口許を隠した。真白が頬に両手をあてて、痛そうな顔をしているのが面白かったのだ。真白は恥ずかしくなり、話題を変えることにした。

「しかし、なぜ奥美に棲んでいた龍の牙を見て喜ぶのです？」

　真白にとって率直な疑問。しかし武黒と月佳姫は知らなかったのかといわんばかりに驚いた顔で真白を見た。

「知らなくても無理ないかもしれませんね。真白が幼いときに凰龍は奪われてしまったのですから。凰龍は龍の牙を鉄に混ぜて作られたのです。だからこれで凰龍に継ぐ刀ができるやも知れません。」

　月佳姫はぽかんとした表情をしている真白に向けて微笑むと、奥美に伝わる刀にまつわる伝説を話し始めた。