第４２話　相反する魂

「あなたは選ばなければならない」

　真白は自身の躯(からだ)が眠る棺に突っ伏して泣いていた。魔女はあえて感情を込めずに過去に何があったのか説明したのだ。

　体に戻ることができる魂は、自分か、その隣に立っているりゅかなのか、どちらか一人。選択のときが近付いていると彼女は告げる。りゅかは真白を見つめるだけだった。

──どちらかしか、生きれないの？

　泣く真白を立ったまま見下ろす魔女。そしてポピーはどう接していいかわからず、魔女の後ろから見つめることしかできない。しばし皆、無言だった。真白のすすり泣く声だけがやけにこの部屋に響いた。

「まだ時間はあるわ。でもこれは契約。誰であっても破ることが出来ないのは、巫女であるあなたならわかるでしょ？」

　真白を見下ろす魔女の顔からは感情が読み取れない。だが、あえて彼女を一人の少女ではなく、巫女として向き合っていることは確かなようだ。りゅかは、拳を握りしめてこらえた。契約に私情を挟めないのはこの場の誰もが一緒、それがこの世界、他の世界にも共通の理(ルール)。

──命受けた者がいつか死ぬこと、そして精神(こころ)を真っさらな状態にして、魂を次の誰かに渡すこと。

　輪廻とよばれる魂のサイクルもまた世界の理(ことわり)であり、その理に魔力を使って干渉してしまったのだ。当然、それ相応の報いを受けることになる。代償を支払わねばならないのだ。真白はりゅかを見ない。否、振り向けなかった。頭ではわかっているのだ。

　しかし、真白は巫女である前に一人の少女でいたかった。

「選べるわけないよ！ わかりたくもない……」

　真白は泣きながら、魔女を見て叫んだ。

「あなたは巫女なのよ。人を救いながら、その間に何人もの死を見届けてきたはず」

　魔女は、それでも真白は巫女なのだと突きつける。あなただってこれまでにも同じような選択をしてきたのだと告げる魔女。容赦のない現実。

「ご主人様。真白は子どもなんです」

　その時だった。ポピーが声をあげた。りゅかが驚いてポピーを見る。ポピーもまた、自分が思ったより大きな声を出してしまったことに驚いているようだ。

「えぇ、だから時間を与えたの。魔術を、世界の理(ことわり)を学ぶ機会を与えることで、彼女なりの答えを見つけるチャンスを与えているの。これ以上は私も干渉できないわ」

　魔女が選択の余地は与えたぞと言っているようにしか、真白には聞こえなかった。ポピーは、魔女のこれ以上干渉は無理という言葉を聞いて黙ってしまった。

「後は真白、あなたが決めることなの。あなたにしか決められないのよ」

　魔女は再び、真白に視線を戻す。しかし、真白はうつむいたままだった。

──自分は魔力で作られた命、生まれるはずのなかった命……。

　真白は頭の中でいろんな事がフラッシュバックしていく。

──禍々しい目。不吉な瞳。
──龍が生まれたというのに、奥美は滅んでしまった。
──しっ、あの龍様に聞こえてるわ。

　自身の色素のない異様な姿のせいで畏怖の対象とされていたことは真白も感じていた。そして無条理に滅ぼされた領民のやり場のない怒りが、真白という名の龍に向けられていることも。

──だから奥美復興の為、巫女になったのに。

　本来であればまだ、やっと見習いになったばかりの術者が多い年頃。それを真白は幼い頃から巫女になることに費やして、真白様と呼ばれる巫女になったのだ。龍の巫女にふさわしくなったのだ。

──自分の居場所を作るために。

　ここに存在していいのか？ たまに襲われる虚無感と自己否定を拭うために修行に明け暮れた日々。普通の子どもらしいことなんてろくにしてない。

──誰にも文句は言わせないようにしよう。

　真白はりゅかに励まされてきた。りゅかがいたから頑張れた。そう、りゅかがいてくれたからだ。

──なのに、私はりゅかの邪魔になる。

　真白は魔女と話すため、前に体を向けた。しかし前を見ることは出来ず、うなだれたまま座り込み、棺に背を預けた。泣きはらした目は虚ろだ。何も映したくない。

──奥美の為に行動していた自分が原因で、故郷が滅びたなんて嗤える。

　龍だったから。たったそれだけで、故郷を滅ぼされた挙げ句、大切な人を殺してしまう運命。どこまで自分は呪われているのだろう。

──りゅかは死ぬはずのなかった魂なのにね……。

　真白はうつむいたまま、横目で、テーブルにあるハサミを一瞬だけ見た。しかし、真白の長い髪が顔にかかっているせいで、真白の表情は誰にも見れなかった。