【４・砂漠の密林】＜intermission＞死の商人は何でも仕入れる
文字数 3,262文字
『おにぎり』の量産体制が整ったのは、マイケルの公休の翌日、先日の副司令のオーダーから数日という早さだった。
神崎は公共事業のプレゼン資料を作る傍ら、丁稚ーズを駆使し同時進行していたのだ。
というのも神崎が、
そして、
と、好物のおかかと梅干の輸入も進めた。
こんな大事になっているが、そもそも神崎はおにぎりが食べたくて握っていたわけではない。あくまで自分用の軽食だったのだ。
しかし彼はそんなことはすっかり忘れていた。ただ、中の国で過ごす以外の時間、何かに夢中になりたかっただけなのかもしれない。
結局外国人が多いこともあり、海苔は好みで使用する方式にして、おにぎり本体はラップ包装することになった。
量産されたおにぎりは、副司令の鳴り物入りで紹介されたことも手伝って、再訓練中の国軍兵士や警察官のみならず、派遣されているＧＳＳ社のコントラクター間でも大ブレイク。
具の一番人気は神崎の考案したラクダ肉の佃煮で次いでツナ、チリビーンズの順だった。その後も何故か新メニューの開発に勤しむ神崎だった。
毎日がピーカン、夜は満点の星空。
基地周辺の空気はカラカラに乾いていた。
時刻は午後一時、太陽が黄道の頂きを鼻歌交じりに戦車で駆け抜けている頃合いだ。
基地の滑走路には蜃気楼が浮かび、吹き流しが輪郭を滲ませながらゆらゆら泳いでいる。
そんな中、ＧＳＳ社中東支社からの輸送機が一機、週に一度の『納品』にやって来た。
今回の荷物は、先週神崎が中東支社に発注した様々な物資だ。
降ろされたコンテナの中には、神崎が待っていた「おかか」や「梅干し」も入っているはずだった。
中身は無論「おかか」と「梅干し」だけではない。
顧客からの注文もあれば治安維持業務に当たっているチームや、非戦闘員、建設技術者などから注文された消耗品や日用品もある。
それに加えて、神崎自身が現場の必要に応じて発注した商品もあって、毎回定期便の輸送機の中は、文字通り弾けそうなほどパンパンになっていた。
今日の神崎青年は、珍しくオフィスの外にいた。
超暑がりの彼が、だ。
無論、恋焦がれていた「おかか」と「梅干し」のお迎えをするためである。
そんな彼は目下、汗だくになりながらこんがりと陽に焼かれ、近所のバイト学生や後方支援担当の非武装社員たちとともに、「おかか」と「梅干し」の発掘作業、もとい荷受け作業を行っていた。
日焼けに弱そうな色白のイケメンゲルマン青年たちは、神崎から大量の宿題を出され、おとなしく事務所でお留守番である。
神崎は、積載品リストを挟んだバインダーを片手に、スタッフに細々と指示をしたり、時には怒号を飛ばしたりしながら、輸送機とコンテナの間をせわしなく、さながら『こまねずみ』のように歩き回っていた。
神崎たちの周囲では、真新しい三台の黄色いコマツ製フォークリフトも、主のマネをして『こまねずみ』のように働いていた。
輸送機は基地の格納庫の前に横付けされ、大量の荷物をぱっくり開いた口から次々と吐き出し、黄色いこまねずみたちは輸送機と荷物の間をちょこまかと動き回って、色とりどりのコンテナやパレットを運び出している。
それらを格納庫前の荷捌き所に並べている様は、小さなロボットが戯れ合っているようで可愛らしくも見えた。
臨時の荷捌きと化した格納庫の前は、オアシスを訪れたキャラバンのバザールの如く足の踏み場もなく、スタッフの仕分け作業を待つ間全ての荷物は等しく日に焼かれていた。
荷物の中身は、医薬品、日用雑貨、食料、雑誌、衣類、ゲームソフト、健康器具、電化製品、精密機器、燃料、武器、弾薬、神崎の心待ちにしていた和食品まで多岐に亘り、暑さで困難を極める確認作業をさらに複雑にしてスタッフを悩ませている。
普段は比較的温厚（？）な神崎も、さすがに今日はカリカリしていた。
いや、彼でなくともこの状況では誰でもカリカリするのは当然だが、荷物の中にカリカリ梅はなかった。
一緒に作業をしている地元のアルバイトの若者が神崎をからかった。
彼は近くの街に休暇で帰省している医大生だった。
暑さでイライラしているせいか、ついバイト相手に怒鳴ってしまう。
ボーリングの玉のようなスペイン産スイカの入った木箱は、とばっちりで蹴飛ばされていい迷惑だ。
梅干しの箱を安全圏に置き今度はおかかの箱を捜索中の神崎の顔が、急に険しくなった。
飲み干したクラブソーダの缶を、いきなり目の前の若い社員に力いっぱい投げつける。
空き缶は文字通り「カンッ」と軽快な音をたて、男の後頭部に直撃した。
男の栗毛頭にクリーンヒットした缶は、軽く凹みを作って砂混じりの滑走路に落下してカラカラと乾いた音をたてて転がり、最終的には黒光りするスイカの入った木箱にぶつかって止まった。
缶を頭にぶつけられたラテン系の細身の若い男が怒鳴った。
目を吊り上げた神崎が、輸送機でやって来た支社の仕入れ担当ピエールに向かって罵倒した。
そして相手に口を挟む隙を与えずに、目の前にある大量のビールケースを指さした。
一応それでもここいらじゃぁ貴重な「ノンアルコールビール」なんだぜ？
次回はご注文の品を持って来てやるから、それで当座はガマンしてくれよ、カンザキ支部長様
――だが、しかし、この目の前に厳然として存在する不愉快極まりない状況は一体何なのだ？）
神崎はしばらく考えたあと、頭の中で、手のひらを拳でポンと叩いた。
自分は「社員」であって「顧客」じゃない。
だからいい加減な対応をしてもいい。
――そう判断された、という訳か。
しかし、我が社の社員として、その判断はいかんだろう。自分がきっちり注意せねば。
……にしてもだな、自分を一体誰だと思って……、と、おっと。
下っ端の奴が、そんなこと知っているはずはなかった。
『神崎有人』が何者かなんて。
