【４・二つ名はイージス】全ては帰国のため３

　廊下の壁に手を突きながら、神崎は足をひきずってロッカールームに向かっていた。

　ほとんどの社員は出払っており途中誰ともすれ違うことはなく、手負いの姿を見られることもなかった。　　

　宿営地がカラになってしまう程、本当にギリギリの状態で戦っていたのだ。

　ロッカールームに入ると、神崎は血に汚れた服を脱ぎ捨てて紺色の戦闘服に着替え、夜間作戦用の装備を身につけ始めた。

　タクティカルベストには、マガジンを詰められるだけ詰め、弾薬やプラスチック爆薬、手榴弾などをバッグに押し込み、ヘルメットに暗視ゴーグルも取り付けた。

　そう呟くと、自分のロッカーから一本の合金製軍用サーベルを取り出した。

　黒い鞘が日本刀を思わせる。

　ニヤニヤしながらグレッグが言った。

　瞳が薄暗いロッカールームの中で、妖しく光る。

　夜間戦で圧倒的な強さを誇るこの人狼の男は、装備を着けながら言った。

　夜目の効く彼なら、暗視ゴーグルなどという無粋なものは必要としない

　未だ気分の優れない神崎は、苦虫を噛み潰したような顔で言った。

　出血が酷かったためか、顔面は蒼白だ。

　グレッグとマイケルの二人を加えた計三名の強襲部隊は、敵指揮車のある国境線付近までヘリで飛んだ。

　そして敵前線基地の裏山に降下し、そこから徒歩で接近を開始した頃には、太陽は稜線の向こうに沈み、夜の帳が降りていた。

　薄闇の中を進み、三人が前線基地に接近すると、田舎の武装勢力には不釣り合いな新鋭車両や武器が周囲に並んでいた。

　神崎の売った真新しい兵器もあれば、違うメーカーの製品もあった。見る者が見れば、何処の国の製品かはすぐに分かる

　さきほどGSSの部隊に急襲されたせいで、彼等は待避先となったこの場所で宿営準備の真っ最中だった。

　ほとんどの部隊は制圧済みだが、本隊にまだこれだけの武器があることは十分に脅威である、と神崎たちは感じた。

　にわか仕込みの作戦では彼等を完全に叩くには程遠く、現実にはこれが限界だった。それでも一切の国軍の支援もなしに、自分たちは十分に健闘したと神崎は思っていた。

　マイケルは照明器具の場所を銃のスコープで確認し始めた。

　神崎が走り出すと同時に、マイケルが手当たり次第に照明を狙撃し始めた。

　灯りを失ったテロリスト達は、大騒ぎをしながら右往左往している。

　あまりにも早く傭兵に見つかってしまった、その事が彼等に大きな恐怖を与えたのだ。

　マイケルは微妙に移動しながら、次々と照明器具や車両を破壊していった。

　その最中、神崎は夜陰に紛れてひたすら奥へと進んでいく。

　別の場所から煙が上がっているのは、グレッグが暴れているせいだろう。

　発電施設や大型車両からも火の手が出ている。

　少人数での襲撃は、敵から発見されにくく破壊工作を行いやすい。

　逆に襲われる側にとっては、これほど面倒な相手もいない。

　一騎当千の彼等であれば、尚のことだ。

　ちらと後を振り返り、神崎は仲間たちのバックアップに心強さを覚えた。

　神崎は混乱に乗じ単身敵の指揮車に接近していった。

　そこに甥御も黒幕もいるはずだ。

　積み上げられた木箱の陰から神崎が覗き込むと、暗視ゴーグル越しのその先には、トレーラー型の指揮車があった。

　屋根には大型の衛星アンテナを備え、胴体に繋がれた幾本かの太い電源供給用ケーブルが、近くの電源車までの間を大蛇のようにのたくりながら繋いでいる。

　周囲には頭に布を巻き付けた数名の兵士が、不安そうな顔でうろうろしていた。周囲の騒動に少なからず動揺している。

　神崎はナイフを抜くと、彼等の背後から忍び寄った。

　口を押さえて素早く物陰に引き摺り込み、喉を掻き切って静かに始末していく。

　一人、また一人、と周囲にいた兵士を全て排除すると、神崎は音もなく指揮車に近づいた。隠密行動は得意とする所、マイケルの言う「マスター・ニンジャ」も伊達ではない。

　指揮車の後部ハッチは半ば開かれ、内部から灯りが漏れている。

　人の声はしないが、何故か動物の鳴き声のような音が聞こえる。

　野生動物でも入り込んだのだろうか。

　と、思いつつ神崎は、暗視ゴーグルを額に押し上げ、裸眼で車内を覗き込んだ。

　中では甥御が焼き豚のようにロープでぐるぐる巻きにされて、床に横たわり眠っていた。

　ガムテープで口を塞がれたまま、ムニャムニャ寝言を言っている。

　全く呑気なものだ。

　背後から気配がして神崎は振り返った。

　その瞬間、周囲に叩きつけるように銃弾の雨が降った。

　地面は抉られ、トレーラーのドアに幾つかの穴が穿たれた。

　銃声に気付いた焼き豚男が芋虫のように床をのたうち回り、ふがふがと、くぐもった悲鳴を上げた。

　銃声と共に神崎は横に飛び退いたが、避けきれず流れ弾が足をえぐる。

　横目に見れば、銃弾は一丁のサブマシンガンからバラ撒かれていた。

　――敵は一人だ。

　神崎は暗い地面を転がり、小走りに移動しながらマズルフラッシュの瞬く方へと撃ち返す。

　周囲ではグレッグの手によって火災が発生し、散発的に爆発音や銃声が響いていた。一層大きくなった火災の明かりで、敵の正体が分かった。

――腰巾着の猫背男だ！

　神崎が銃口を向けると、猫背男はそばに止まっていたトラックの荷台の陰から銃弾を撒き散らし始めた。

　が、すぐに弾が切れ、男は舌打ちして銃ごと投げ捨てた。

　神崎は猫背男に向かって発砲したが、男は体を翻してトラックの運転席側へと走っていった。

　神崎は車体ごと撃ち抜かんと、サブマシンガンで横薙ぎに撃った。

　運転席の窓ガラスが粉々に砕け散る。

　と同時に、男は車の陰から転がり出て二丁拳銃で乱射しはじめた。

　甥御には、まだ使い道があるのかと一瞬、疑問が神崎の脳裏を過ぎった。

　そのスキをつき、男は奇声を上げながら必死の形相で神崎に突進してきた。

　一発の銃弾がタクティカルスーツの隙間から神崎の肩に入り込む。

　だが、神崎は倒れなかった。

　血煙を上げ、神崎は叫ぶ。

　苦悶の表情を浮かべながら、神崎は反射的に背中からサーベルを鞘走らせた。

　火災の光を受け、赤く輝く刀身は禍々しさを帯び、神崎の怒りを代弁していた。

　彼は身を低くしながら駿足で駆け寄り、距離を詰め、サーベルを上へと振り上げた。

　一斬目――

　二丁の銃身が中程から断ち切られた。

　神崎のサーベルが、猫背男の鎖骨を打ち砕いた。

　そして、もう一撃。今度は男の足を砕いた。

　と吐き捨てると、神崎はのたうち回る猫背男を拘束した。

　指揮車の中を覗くと、焼き豚男以外は誰もいなかった。

　恐らく本来の首謀者は既に逃走したのかもしれない。

　猫背男に聞き出す前に、神崎は無線で二人に連絡をした。

　傷の手当てをしつつ待っているが、一向に現れる気配がない。

　この騒ぎが始まってから小一時間が経っている。

　いいかげん指示を仰ぎにやって来てもいい頃なのに、と神崎は思ってると、馬の蹄の音が近づいて来る。

　素早く身を隠すと、指揮車の前に十数人の馬に乗った民兵がやってきた。

　そう答えた馬上の一人は、アジャッル元副司令だった。

　その他にも、大統領府のパーティで見かけた長老や部族の世話役の男達がいた。

　今回の政変を成功させるために、影響力のある古参の軍人や、地域の長老を押さえ込んでいたのだろう。

　聞けば、アジャッルが彼等を解放して、自分を追って来たという。

　連れの若者たちが、トレーラーの中にいる大統領の甥を引き摺り出し、地面に転がった猫背男と一緒に拘束していた。

　神崎は緊張が解け、大きく息を吐いた。

　それと同時に、猫背男に撃たれた傷がズキズキと痛み出した。