第４２話　不思議なツール②

　金属製の階段を昇る。
　階段の上からは笹崎と守屋の足音。
　当たり前の話だが、笹崎は後をつけられていると把握している。
　それでもついてくるなと止めないのは、予期しない場所から不意打ちが飛んでくるよりは、何処に居るのか分かっていた方が良いからに他ならなかった。

　夕陽は２人の後を追いながら、どうしたものかと思案する。
　上手いこと守屋だけ救わなくてはいけない。
　とはいえ、笹崎を直ぐに殺してしまうわけにもいかない。殺すにしても下準備が必要だ。

　上方で扉の開く音。
　夕陽は急いで後を追いかけて扉の元へ。
　金属製の大きな扉を開けて外へ出る。

　施設の屋上へ出た瞬間拳銃弾が飛ぶものの、それは変質した夕陽の右腕に受け止められて、裏返しになって床を転がる。

「逃げ場なんてありませんよ」

　夕陽は声をかけるが、風の音が大きく笹崎には十分に伝わらなかった。
　「それ以上よってくるな」と喚く笹崎。
　夕陽は仕方なく一旦足を止める。

「私は質問に答えて欲しいだけです。
　こんな無駄なことは辞めにしませんか？」

　笑顔を見せる。
　だが笹崎はそんな笑顔に怯えて、夕陽の提案を聞こうともしない。

　風の音だと思っていた音が次第に大きくなる。
　空に明かりが灯った。
　ヘリコプターの灯火だ。
　空気を裂く音が大きくなり、救命用ヘリが施設屋上に近づいてくる。

「止めた方が良いと思います。
　危ないだけですよ」

　夕陽は声を張り上げた。
　施設屋上にはヘリポートなんて無い。明かりも落とされた施設屋上に、どうやって接近するつもりなのか。
　それでも笹崎は諦めない。
　発炎筒を足下に投げて周囲を照らす。
　明かりを目標にして、ヘリはゆっくりと距離を詰めてきた。

「もう一度言いますけど、危ないですよ」

　再度の忠告。
　だがヘリが接近し、その爆音で夕陽の声はかき消された。

　夕陽は１歩前へ出る。
　笹崎が守屋へと銃口を突きつけたので足を止めるが、近づいてくるヘリの姿を冷めた目で見る。
　あんなもので逃げられるわけがない。
　そもそも、どうやって乗り込むつもりなのか。

　施設屋上へ近づいたヘリだが、着陸せず、縄ばしごを降ろした。
　笹崎はそれを掴もうと手を伸ばすが届かない。
　ヘリが急減速し高度を下げたかと思うと、不安定にふらふらと揺れた。

　守屋が持っている〈葛原精機の牝鹿像〉は、接近する物体の運動エネルギーを減衰させる。
　超高速でブレードを回転させて飛行するヘリコプターが、まともに飛んでいられるはずがない。

　再度接近を試みるヘリコプター。
　その試みは失敗に終わった。
　運動エネルギーの減衰によって考慮されない力が加わり、ヘリはエンジンから煙を吐き急降下を開始。
　急斜面の続く谷底へと墜落した。

「だから危ないって――」

　地面に落ちたヘリが爆音を上げる最中、守屋が笹崎の手を振りほどき、彼の身体を蹴り飛ばした。
　屋上に尻餅をついた笹崎はリボルバーを構えてトリガーを引くが、銃弾は守屋に到達しない。十分距離が離れたことで、〈葛原精機の牝鹿像〉は有効に作用した。

「もう、危なっかしいなあ」

　笑いながら夕陽は右手を突き出した。
　神が右手に侵入。無数の手が爆発的に成長し、無防備になった笹崎を襲う。

　手は笹崎には直接触れず、リボルバーをかすめ取り構造を裏返しに。
　笹崎の目前で停止した手。子供のような小さな手のひらには、これも子供のような瞳が現れた。
　無数の透き通った目に凝視される笹崎。

「大人しくして下さいね」

　笹崎は夕陽の声が近くから聞こえて身体を震わせた。
　そして震える手で、１発の銃弾を取り落とした。
　夕陽の手が〈ツール〉特性を打ち消すより早く、床に落ちた銃弾。

　それは見えない壁を作り出し、その壁は爆発的に拡散した。
　見えない壁が押し寄せてきても夕陽は動じない。
　無数の手は押し寄せる壁を粉々に砕いて無効化した。

「大人しくしてと言ったはずです」

　夕陽は手を元に戻して、カバンから手錠を取り出した。
　それを投げつけると、笹崎の両腕は拘束される。

「お、おいっ」

　これでかたはついたと安堵した夕陽の耳に、守屋の悲鳴が届いた。
　今度は何をしたのかと守屋のいた方向に目を向ける。
　だが直ぐには見つけられなかった。声のした方向を詳しく見ると、屋上の縁に守屋の手がかかっていた。
　先ほどの透明な壁に押されて、屋上からはじき出されたのだろう。

「何をやっているんですか」

　走り出す夕陽。
　守屋は「助けてくれ」と悲鳴を上げる。
　縁の向こうは先ほどヘリコプターが落ちていった急斜面。谷底では赤々と炎が上がっている。
　生身の人間が死ぬには十分すぎる位の高さだ。

　守屋は指だけで縁を掴んでいたのだが、風に煽られ身体が揺れ、次第に指の力がなくなっていく。
　駆けつけた夕陽が手を伸ばすと、強風が吹き、守屋はついに縁から手を離した。

「本当にこの人はもう！」

　落下する守屋。
　夕陽は思考を巡らせる。カバンの中に入れている〈ツール〉では守屋を引き上げられない。
　咄嗟に右手を伸ばした。

　神が姿を現す。
　それは顔の半分を占める真っ黒な瞳で夕陽を見つめて指示を待つ。

　神の力は、夕陽の右手から無数の手を伸ばし、触れた物全てを裏返しにする。
　でもそれは、夕陽が望んだ事象を引き起こしているだけだ。
　あの時、周りに存在する全てを殺してでも生き残りたいと願った。
　願いに応じて神は力を与えたのだ。
　だとすれば、別の力だって与えてくれるはずだ。

「あなたも神なら、私の望みを叶えてみせろ！」

　伸ばした右手に神が宿る。
　右手の指が小さな手に変化し、更にその指が手に。連鎖して無数の手が伸びていく。
　爆発的な速度で成長する無数の手は、守屋の落下速度を上回った。

　手が迫り、目をつむる守屋。
　だが彼は、意を決して手を上へと伸ばした。
　無数に枝分かれした手が、守屋の手を掴む。

　夕陽の手に掴まれても、守屋の身体は裏返しにはされなかった。
　無数の手は守屋の腕をしっかりと掴んで、上へ上へと引き上げる。

「全く、どれだけ足を引っ張ったら気が済むんですか」

　屋上へと引き上げられた守屋。
　夕陽の右手は縮んで元の形に戻っていた。
　投げつけられた悪態に対して、守屋は自分の身体が無事なのを確認して言い返す。

「落ちたくて落ちたんじゃない」

「そうでないと困ります。
　でも無事で何よりです」

　夕陽が笑顔を見せると、ようやく守屋も自分が無事で済んだことに安堵した。

「お前の手は破壊しか出来ないんじゃなかったのか？」

「そうでしたけど、それ以外も出来るようにしました。
　私、普通とは違う不思議な〈ツール〉なので。
　――あ、逃げたらだめです」

　夕陽は振り返り、逃走を図ろうとしている笹崎へと声を投げた。
　彼は恐怖のあまりその場から動けなくなる。

　夕陽が近づくと、笹崎はその場に尻餅をつき、怯えた表情を浮かべる。
　そんな彼を笑顔で見て、夕陽は間近まで寄ると右手を突き出した。
　人差し指を向けられる笹崎。
　守屋にも笹崎にも、神の姿は見えない。
　今夕陽が何かをしたのか、それともただ指さしただけなのか。それすら判別出来ない。

「おい。
　聞きたいことがあるんだろ。だったらこのまま連れ帰るべきだ」

「まあそうですけど」

　曖昧な返答をした夕陽。
　夕陽は一旦右手を下げた。
　笑顔のまま笹崎の顔をじっと見つめる。

「でも私、約束したんです。
　ねえ笹崎さん。覚えていますか？
　あなたは殺すと、約束しましたよね？」

　再び掲げられる右手。
　笹崎は恐怖に顔を歪めその場から動けなくなった。

「殺す必要が無いなら殺さないんだろ」

　守屋が制止するように告げる。
　便乗して、笹崎も「そうだ、殺さないでくれ」と懇願した。

「確かにそうです」

　夕陽は頷いて見せる。
　それから、とびきりの笑顔を笹崎へと向けて、言い放った。

「でも私、約束はしっかり守ります」

　夕陽の伸ばした右腕が変化し、無数の手となって笹崎へ。
　小さな手に体中を掴まれた笹崎は、引き裂かれ、内蔵、血管、神経に至るまで裏表逆にされる。
　骨の折れる音。肉が裂ける音。気味の悪い音を響かせながら、その場に身体のパーツが巻散らかされていく。

　悲鳴を上げる間もなくバラバラにされた笹崎。
　残ったのは赤黒い液体と細切れにされた肉片。
　骨も内臓も形を保つことなく、説明されなければそれが人間だったとは誰も思わないだろう。

　右手を元に戻した夕陽は、笹崎のなれの果てを見下ろしてから、振り返って守屋へと一礼する。

「しばらくしたら事務所に顔を出します。
　車両は全部持って帰ってくれて構いません。
　しばらく１人にして頂けませんか？」

　守屋はそんな彼女の顔を見て、１つ問う。

「本当に、１人にして良いのか？」

　その問いに、夕陽は静かに頷いた。
　笹崎の身柄は押さえられなかった。オーナーへとどう報告すべきかと悩みながらも、守屋は「分かった」と返すとその場を後にした。