第１５話　水牛像争奪戦②

　夕陽(ゆうひ)は工場敷地の一番奥にある建物へ辿り着く。
　間違いなく鴻巣(こうのす)はこの建物へと入っていった。

　空は随分と暗くなっていた。
　空に広がった真っ黒な雲からは、今にも一雨降ってきそうだった。

　倉庫の方向からは、駆けつけた〈管理局〉が鳴らしているのだろう。緊急車両のサイレンが響き渡っている。
　倉庫から離れたこの場所でも、騒音と感じる程度には五月蠅かった。

　建物には立ち入り禁止の警告が張られていた。しかし鍵はかかっていない。
　扉を開けて中へ入ると、後ろ手で途中まで閉める。
　研究開発棟だろうか。入り口横には、中身を抜かれたドライチャンバーの残骸が放置されていた。
　
　室内は埃がたまり、空気は淀んでいる。
　階段を駆け上がる音が聞こえた。
　その足音は夕陽を誘っているようにも感じた。

　スーパービジョンはまだここまで辿り着いていない。
　”水牛の像”を彼らに渡すわけにはいかない。
　夕陽は臆することなく、モデルガンを構えて建物奥へと進み、階段を上る。

　アクシデントもあったが、ことは上手く運んでいる。
　全てを明らかには出来なくとも、何かしらの収穫はあるはずだ。
　これから先、夕陽の調査を進めていく上で、絶対に知っておかなければいけない情報が手に入るかも知れない。

　夕陽は１人微笑んで、入り組んだ研究施設跡を迷うことなく進んでいく。
　２階奥。『長時間試験室』と書かれた部屋。

　夕陽がその重い扉に手をかけ引くと、乾いた音が響く。
　――銃声。
　そう感じた瞬間手を引っ込める。
　銃弾が開けかけの扉を掠めたらしく火花が散った。

　――今のは死ぬかと思ったな。
　火花が見えたのは目の高さ。もう一歩前へ踏み出してたら頭をぶち抜かれるところだった。
　夕陽はそう考えると思わずおかしくなって笑ってしまった。
　いろいろ計画は立ててきたけど、最後は結局綱渡りだ。

　顔を出したら撃たれる。
　鴻巣は２発目を外すほど間抜けじゃないだろう。

　夕陽は扉の後ろに隠れたまま、モデルガンの銃身でタイミングを計るようにして扉を軽く３度叩く。
　それから扉を蹴り開けて突入。

　モデルガンを構えたまま内部を確認。
　鴻巣の姿はなかった。

　奥の部屋からガラスの割れる音。
　彼女は外へと逃げ出しただろう。

　夕陽は室内を観察。
　窓のシャッターは全て取り外されていて、雨雲から漏れた僅かな明かりが入り込んできていた。
　明かりに照らされて見える、床に残る重い物体が置かれていたであろう痕跡が、この部屋が本当に『長時間試験室』だったことを示している。

　背後から足音が聞こえる。
　ちょうど良いタイミング。
　あまりに出来すぎたシナリオだ。

　でも問題はここから先がどうなるか。

　夕陽はモデルガンをホルスターへと収めると、左手に”水牛の像”を持つ。
　大きな２本の角と、首筋の盛り上がった部分が特徴的な赤茶色をした像。
　それは夕陽の手には少し大きかったが、それでもしっかりと手のひらの上で支えられた。

　部屋の奥へと進んだ夕陽は、入り口の方へと向いて来客を向かい入れる。

「あら、守屋(もりや)さん。
　もしかして私を助けに来てくれましたか？」

　部屋に入ったのは守屋だった。
　スーツ姿の彼は相変わらず髪はボサボサのままで、濁った瞳で夕陽の姿を見て、それからその手にある“水牛の像”を見た。
　彼はゆっくりと、手にしていた銃を構える。
　銃口が、夕陽の頭へと向けられた。
　無言のままの彼へと対して、夕陽は言葉を投げる。

「さっき鴻巣さんに撃たれかけたんです。
　あと少しで当たるところでした。
　――それで、守屋さんはどうして私に銃を向けているんですか？
　私、淵沢(ふちさわ)夕陽です。忘れたわけではないですよね？」

　守屋は一歩前に出ると銃の安全装置を解除した。
　その様子を見て夕陽は小さく微笑む。

「状況を説明して頂いても？」

　その言葉に、ついに守屋は沈黙を破った。
　冷たく。感情なく。ただ警告だけを口にした。

「その像を床に置いて、以降その存在を忘れろ」

「どうしてですか？
　〈管理局〉が探し求めている“水牛の像”ですよ？」

「命令だ。
　理由を知る必要はない」

　守屋の淀んだ瞳は、真っ直ぐに夕陽を見据えていた。
　指先が拳銃のトリガーへとかけられ、指示に従わなければ撃つと意思表示がされる。
　それでも夕陽は笑って見せた。
　右手で“水牛の像”を指さして告げる。

「これを手にすると、精霊のようなものが見えるそうですね。
　守屋さんには見えますか？」

「質問には答えない。
　言うとおりにしろ」

「大切なことですよ。
　本当に、何も見えませんか？」

　重ねられた問い。
　守屋は険しい顔を崩さずに短く返す。

「見えない」

「ですよね。
　でもこの精霊、一体どういう存在なのでしょうか？」

　夕陽は右手の人差し指を顎に当てて考える素振りを見せる。
　それに守屋は一瞬眉をひそめて問いただした。

「お前には見えるのか？」

「ええ。はっきりと見えますよ」

　夕陽は微笑んで答えた。
　守屋はそんな彼女へと対して、語気を強めて言う。

「その精霊についても忘れろ。
　今すぐに像を手放して、全て忘れるんだ」

「それは出来ません。
　私、本当のことを知りたくて探偵になったんですよ。
　こんなに気になることが目の前にあるのに、それを忘れてしまうなんて不可能です」

　銃を構えたままの守屋と、決して“水牛の像”を手放そうとしない夕陽。
　２人の間に沈黙が流れる。
　しかし、スマホの震動音が静寂を打ち破った。

「どうぞ、出ても良いですよ。
　安心してください。私はここに居ますよ」

　夕陽がニコニコ顔で言うと、守屋は左手で私物のスマホを持ち着信に応答した。
　夕陽には会話内容は聞こえない。守屋の応答だけが静かな室内に反響する。

「目の前に居ます。
　――ええ、像を持ってる。
　……」

　守屋は言葉を句切る。
　されど決断したかのように夕陽を一瞥すると応答した。

「――分かった」

　通話を終了して再び拳銃を両手で構える。
　夕陽はやはり笑ったままで問いかけた。

「私を殺すように命令されました？
　相手はどなたです？
　私物のスマホにかけてきたと言うことはオーナーではないですよね」

「お前には関係ない」

「えー。殺されるの私なので、関係ないってことはないですよ。
　それに守屋さん返答に迷いましたよね。
　本当は殺したくない。でも命令に従わないといけない理由がある。
　そうでしょう？

　是非相談してください。
　私、お役に立ちますよ。
　もし何らかの理由があって命令に従わないといけないなら、その理由を消してしまえば良い。そうでしょう？」

　微笑んで問いかけるように言う夕陽。
　そんな彼女の言葉を無視して、守屋は彼女の額へと照準を定めた。

「撃てませんよ？
　守屋さんは嘘つき探偵ですから。私を殺す覚悟なんて本当はありません。
　どうぞ、試しに引き金をひいて見てください」

　守屋を試すような言葉。
　夕陽の表情は何時にも増して明るく、薄暗い室内の僅かな明かりでその大きな瞳を輝かせ、守屋の姿を見据えていた。

　守屋は一瞬、視線を逸らしそうになる。
　だが彼も決断していた。
　再度真っ直ぐに夕陽の姿を見つめ、嗚咽するように言葉を吐き出す。

「淵沢。すまない」

　銃声。

　夕陽は瞬く光を見て、それから火薬の匂いが鼻孔を刺激したのを感じた。
　体中から力が抜け、重力に引かれて倒れる。

　夕陽は自分がどういう状況にあるか理解した。

　――私、撃たれたんだ。

　それでも夕陽は笑顔を崩さない。
　これで良かった。
　どうしても知っておきたかったことを、知ることが出来たのだから。


　銃弾は正確無比に、夕陽の脳天を貫いていた。
　仰向けに倒れた彼女の頭から溢れた血が床に広がっていく。
　頭部を撃ち抜かれ即死したにもかかわらず、彼女の表情はまるで微笑んでいるかのようだった。