１　パルマの醜聞

文字数 2,366文字

　１８３３年。
　兄のフランツ帝から、弟ヨーハン大公に、結婚公表の許可が下りた。

　郵便局長の娘、アンナとの正式な結婚から、４年。
　知り合ってからは、実に24年の歳月が流れていた。

　冷静に、ヨーハンは、兄の言葉を受け止めた。
　アンナの故郷シュタイアーマルクでは、二人の結婚は広く知られ、祝福されている。
　公表することが、それほど重要だとは、もはやヨーハンには思えなかった。

　王座の兄の額には、深い悲しみの皺が刻まれていた。
　兄は去年、孫を亡くしたのだ。第二の息子とも見做していた、最愛の孫を。

　「マリー・ルイーゼはどうしています？」
　ホーフブルク宮殿での謁見の後、ヨーハンは尋ねた。
　尋ねずにはいられなかった。

　４年前。兄の皇帝が、ヨーハンとアンナに正式な結婚を許可した年。
　パルマで、ナイペルク将軍が亡くなった。
　ナイペルクは、パルマの執政官だけではなかった。彼は、マリー・ルイーゼの夫でもあった。二人は、極秘の結婚をしていた。

　亡くなる直前、ナイペルク自身が、手紙を送ってきた。
　遺書だった。
　それによると、マリー・ルイーゼとの間には、子どもが二人いるという。自らの死に臨んで、ナイペルクは、この子どもたちの行く末を、案じたのだ。
　結婚は、マリー・ルイーゼの前夫、ナポレオンの死の、３ヶ月後のことだという。

　遺書を読んだ宰相メッテルニヒに問い詰められ、マリー・ルイーゼは、子どもたちの誕生は、前夫(ナポレオン)の生前のことだったと告白した。

　皇帝と皇妃（皇帝の４番めの妻。マリー・ルイーゼの継母）は、驚くほど寛大だった。特に皇帝は、かつて娘を、ナポレオンに嫁がせたことを痛ましく思っていた。

皇妃オーガスタ

　……娘は、国(オーストリア)の犠牲になったのだ。
　皇帝夫妻は、娘の告白を温かく受け止め、責めることはしなかった。

　ただ……。
　皇帝に連なる大公や公女は、所領を持たぬ者との結婚を禁じられている。たとえ相手が貴族であっても、だ。彼らには、恋愛の自由などない。

　ナイペルクは、皇族ではない。大公女であるマリー・ルイーゼとの結婚は、だから、貴賤婚だった。
　ヨーハンとアンナと同じく。

　ヨーハンがアンナとの結婚を許されたのは、まさしくこの、ナイペルクが亡くなった年だった。マリー・ルイーゼは、その前の年の夏、里帰りした際に、結婚の事実だけを、父の皇帝に告げている。
　つまり、皇帝は、娘の貴賤婚を知り、それが公になる直前に、弟(ヨーハン)の結婚を許したわけで……。

　深い深いため息を、皇帝はついた。
「娘(マリー・ルイーゼ)なら、息災だよ。この秋にも、娘のアルベルティーナが結婚すると言ってきた」

　アルベルティーナは、ナイペルクとの間にできた、上の子である。皇帝の孫に当たるが、貴賤婚でできた子ゆえ、皇族として認められていない。
　ヨーハンとマリアの間には子はいない。だがそれは、救いなのだろうか……。

　しわがれた声で、皇帝は続けた。
「相手は、パルマの参事官、サンヴィターレ伯爵だ」
「サンヴィターレ伯爵ですって！？」

　その噂は、世事に疎いヨーハンの耳にさえ、入ってきていた。サンヴィターレ伯爵は、マリー・ルイーゼの情夫だというのである。
　自分の情夫を、娘の夫にするとは！
　だがそれは、逆に、マリー・ルイーゼが潔白である証なのかもしれなかった。

　ナイペルクに死なれてから、マリー・ルイーゼの艶聞の噂には、耳を覆いたくなるものがあった。子どもの家庭教師をはじめ、とにかく、手当たり次第、男を、部屋に引き入れている、というのだ。
　嘘か誠かわからぬが……。
　……彼女が、護衛管を自室に引きずり込むので、護衛をする者がいなくなってしまった。護衛官を二人にすると、二人とも姿を消した。それなら、と倍の４人にしたら、４人とも、いなくなってしまった……。
　……という話まで伝わってきた。

　サンヴィターレ伯爵については、マリー・ルイーゼは、彼の子どもを堕胎しているという噂だった。しかもそれは、ちょうど１年前……彼女がウィーンに置き去りにした息子(皇帝の孫)が亡くなった年だというのだ。

　フランツ。
　ヨーハンがかわいがっていた、ナポレオンの息子。
　あの優美な青年は、１８３２年７月、結核で亡くなっていた。

　彼の死に際に、母は、なかなか会いにこなかった。メッテルニヒに、このままでは皇室の評判が悪くなるからと諭され、ようやく会い来たのは、彼が皇族最後儀式、秘跡の儀を受けた後のことだった。待ちかねた母の訪れに、フランツは、一ヶ月ほと、命を永らえた。
　瀕死の彼の元へなかなか来なかったのは、

またしても

、妊娠、そして中絶していたからだと、口さがない連中は、噂していた。

　許しがたい悪口雑言だと、ヨーハンは憤った。
　フランツを惜しむ気持ちはわかる。その母の薄情を詰りたい気持ちにも、同感できる。
　だが、フランツは、母を愛していた。
　彼女を貶めてはならぬのだ。

マリー・ルイーゼ

　「マレシャルなら、解任した」
ヨーハンの心を読んだか、苦々しげに、皇帝が言った。

　マレシャルは、亡くなったナイペルクの後任である。パルマに送られ、執政官を務めていた。
　彼は、ひっきりなしに、公主であるマリー・ルイーゼの苦情や泣き言を、ウィーンに書き送ってきていた。
　パルマ大公女(マリー・ルイーゼ)は、どうしようもない淫乱だ、と。

　だがそれは、単に、女主人とそりが合わないせいだと、皇帝は信じていた。そしてなぜか、オーストリアに帰国したマレシャルを、閣僚なみの人事に抜擢した。

「マレシャルの後任は、ボンベル伯爵を送った。良い人を選んでくれたと、娘(マリー・ルイーゼ)から、感謝の手紙が届いたよ」
「そうですか……」

　ボンベルは、フランス貴族だ。代々ブルボン王家に仕えていたが、革命の折、一家で、オーストリアに亡命してきた。
　上品で教養の高いボンベル伯爵なら、姪(マリー・ルイーゼ)の気にいるだろうと、ヨーハンは思った。