１　幼い恋心

文字数 3,023文字

　「……６月17日、ローバウ島のナポレオン砦を経て、フランス軍の橋が完成した。ドナウはもはや、河として、ウィーンを守る機能を失った。
　７月５日夜、敵は、嵐を衝いて渡河作戦を敢行した。フランス軍18万。対して、わがオーストリア軍は、12万。頼みの綱は、ヨーハンの別働隊だった。
　だが、ヨーハン軍は、ウジェーヌ・ボアルネの軍により、ラーブで、てひどい敗北を喫していた。すみやかなる合流は、不可能だった。
　ここが、私の、作戦の甘さだった。
　一方、フランス軍には、ウジェーヌ軍が合流し、さらに膨れ上がっている。
　もはや、負けは見えていた。私は、直ちに、全軍に退却を命じ……」

　カール大公は、ふと、言葉を途切らせた。彼は、１８０９年の、ヴァグラムの戦いについて、姪の息子(フランツ)に講義をしていた。そのフランツが、戸惑ったような顔をして、彼を見つめていることに気づいたからである。
　姪の息子フランツは12歳の時から軍務を志し、18歳になった今年からヴァーサ公の選抜歩兵連隊で実技演習を始めていた。

　カールは、参照してたメモを、下に置いた。
「質問かね？」
「大公は……」
青年は、言い淀んだ。思い切ったように、続ける。
「軍の指揮官として、失敗をお認めになるのですか？　敵を前にして、軍隊に、退却を命じられたのですか？」
「ああそうだよ」
穏やかに、カールは答えた。
「わが軍に、これ以上、犠牲を出すわけにはいかないと判断したのだ」

　フランツは、非常なショックを受けたようだった。
「もし大公と同じ状況にあったとしたら、僕は絶対に、自分の失敗は認めません」
　カールは微笑んだ。
「なぜ、そんな風に思うんだね？」
「それが、軍の指揮官として、あるべき姿だと信じるからです」
「Reculer c'est se perdre.」
言って、カール大公は、にっこりと笑った。
「撤退は、自分自身を失わせる。……ナポレオンの好んだ言葉だね」
「Je ne veux pas avoir tort!（間違いは犯したくない。……同）」
フランツが答えた。

「なるほど」
カールは答えた。
「だが、配下の兵士を無駄に死なせてはならぬ。私はそう、思うのだ」
「それはそうですが、」
きっと、フランツは顔を上げた。
「僕は、自分の部下から、なめられたくありません。軍の規律は、守られねばならぬのです」

　強烈な自意識が感じられた。人の……特に、年長者の意見は、一切容れぬという強い自我だ。人によってはそれを、強情だと言うだろう。

　……それは、彼に、自信がないからではなかろうか。
　今の彼の地位を考えれば無理も無いことだと、カール大公は思った。
　れっきとした大公女の息子でありながら、彼の身分は、大公の下の、公爵だ。
　18歳になったのに、未だ独立を許されず、家庭教師の監視下にある。
　長らく将校の一番下の位にいたのが、去年、ようやく、昇進した。それでもまだ、大尉だ。その上、なかなか、実際の配属先が決まらない……。

「君はもう、解放されるべきかもしれないな」
ぽつんと、大公は言った。
「解放？」
「そうだ。政府宰相(メッテルニヒ)の監視から、そろそろ解放されてもいいのではないか。君は、いったい、何をしたいのだね？」

返事は、早く、揺るぎがなかった。
「僕は一刻も早く、実戦に赴きたい。砲弾の飛び交う中で、命を賭して戦いたいのです。戦場こそ、ぼくの居場所です」

「君は、何の為に戦うのか」
「人々の為。人々の幸福と、正義のためです」
「もしオーストリアが、フランスと敵対したら、どうするか」

　我ながら、意地の悪い質問だと、カールは思った。
　だが、聞かない訳にはいかない。大事な問いだった。

　今回も、返事は素早かった。
「僕は、父の遺言を守ります」

　それはつまり、フランスとは戦えない、ということだ。
　……全ては、フランスの人々のために。
　それが、ナポレオンの遺言だったから。

　カール大公は、ため息をついた。
　……やはり、家庭教師の言うように、ウィーンに駐留させておくしかないのか。
　……これほどの逸材を。

　「お父様！」
　明るい声がした。娘のマリア・テレジアが、駆け込んできた。
「もう、講義はおしまいのお時間よ！　私、ライヒシュタット公に、お話があるの！」

「アルブレヒトは、どうした？」
　大公は、苦い顔で娘を見た。
　弟のアルブレヒトには、あれほど、姉をしっかり見張っているように言ってあるのに。
「知らないわ！　知らないうちに、姿が見えなくなったのよ！」
　おおかた、控室に取り残されているのだろうと、カールは思った。こっそり抜け出してきたのは、姉の方だ。

「僕に何か御用ですか、マリア大公女」

　彼の娘の方を向いて、フランツが尋ねた。柔らかい微笑を浮かべている。自分の失敗は、絶対に認めないと言い張っていた時とは、別人のようだ。
　その様子は、実に、王子らしかった。育ちの良い貴公子、そのものだ。

　マリアの頬が、ぱっと赤くなった。
「ライヒシュタット公。来年の新年は、御用がありまして？」
13歳の娘は、こまっしゃくれた口調で尋ねる。

「いいえ。特には」
真面目な顔で、フランツが答えた。

「では、わたくしを、馬車に載せて下さいますか？」

　年明けから、皇妃の聖名祝日（本人が命名されたのと同じ名の聖人の祝日）までの間、皇族たちは、お祭り気分が続く。プラーター（森林や狩場などを含む、広大な公園）へ馬車で繰り出したり、劇場へ行ったり、城壁に沿って散歩をしたりする。

　その楽しい時期に、自分を彼の馬車に載せてくれるよう、マリアは、頼んでいるのだ。

「よろしいですよ。ご一緒しましょう」
　にっこり笑って、フランツは了承した。
　マリアは躍り上がった。
「まあ、嬉しい！　きっと！　きっとよ、ライヒシュタット公！」
「はい。きっとです」
「約束です」
きっとして、マリアは小指を突き出した。

「おいおい」
思わずカールは、声を掛けた。
「指切りなんて、言質を取るような真似は、失礼じゃないか」
「そんなことはないわ。ね、ライヒシュタット公？」

「僕は一向に、構いませんよ」
白皙の貴公子は、優雅に微笑んだ。
「ほら！」
得意そうにマリアが胸を張る。

　負けずにカールは言い募った。
「あんまりしつこいと、公から、嫌われてしまうぞ」
「だってお父様。私は、どうしても、ライヒシュタット公の馬車に乗りたいの！」
「弟(アルブレヒト)の馬車は？　あいつは、お前と一緒の馬車に乗りたがっていたが」

「嘘よ！」
短く、だが、断固として、マリアは答えた。
「あの子は、私とだけは乗りたくないって、言ってたわ！」

「しようのないやつだな。じゃ、お母さんの馬車はどうだ」
「お母様は、下のチビちゃん達と一緒に乗るの。あのね、お父様。私は、

ライヒシュタット公の馬車

に乗りたいの。あの黒塗りの、素敵な馬車にね！」

「……お父さんのじゃ、ダメか？」

「え？」
マリアは、鼻白んだ顔をした。

　カールは、咳払いをした。
「わかった。彼の馬車に乗るんだな？　お父さんが、証人になってやる」

　指切りなどさせたくはなかった。たとえ小指といえど、よその男と接触してほしくなかったのである。
　それは、カールが、父親だからだ。
　相手が、ナポレオンの息子だからという理由では、決してない。

　年明けまでには、まだ、時間がある。馬車の件は、そのうちに、うやむやにさせてしまえばいい。
　心に定め顔を上げてみると、フランツの姿は消えており、マリアが膨れて、父(カール)を睨んでいた。