６　

　「あの、殿下」
おずおずと、スパイが声をかけた。
「ええとですね。エーボリ公女はどうなりました？　お話の、けっこう前の方から、出てきてるはずですけど」

「エーボリ？　誰だっけ？」
プリンスは、夢から覚めた人のような表情を浮かべた。自分が語る物語の世界に、没頭していたのだ。

　スパイは呆れたように頭を振った。
「カルロスを慕っていた女性ですよ！　彼女は、カルロスに恋していたのに、彼の本命が王妃だと知って、王妃を裏切る決意をしたんです！」

「ああ、めんどくさい！」
プリンスは叫んだ。
「女って、本当にめんどくさいな！」
「……」

スパイは絶句した。それに気づかず、プリンスが続ける。
「男同士でいる方が、よっぽど気楽だ」

「……そりゃ、あなたは、男性の中で育ちましたからね」
肩を竦め、スパイは言った。
「なぜかあなたの身の回りには、女官は殆どいない。おかげで、私の生活に潤いがなくていけません」
「お前の生活なんて、知ったことか！」

「女性は大切です。女性がいるから、物語が動くんです。エーボリ公女は、カルロスと王妃の恋を、王に密告しようという、まさに、キーパーソンなわけですから。……あ。そもそも、カルロスの、不倫の恋はどうなったんです？　義理のお母さんになってしまった、王妃との！」

「不倫！？」
プリンスは、目を剥いた。
「エリザベト王妃は、気高く純潔な女性なんだ！　王を裏切って不倫なんか、するわけないだろ」

「……殿下。あなた、いろいろ騙されてますね」
スパイは心配そうだった。プリンスは、きょとんとして問い返す。
「騙されてる？　誰に？」

「そもそも、気高く純潔な女性なんて、この世に存在しません。それは、幻想です！　あと、すぐに失神する女にも、ご用心なさいませ」
「言ってる意味が……」

「私が知っている中で、もっとも気高く純潔なお人は、殿下、あなたです」
真面目な顔をして、スパイは言った。

　プリンスは、顔を赤らめた。
「お前の言うことは正しい。……あっ！　エーボリ公女の話だぞ？　彼女は、危険だった。カルロス王子の裏切りを、いつ王に密告するか、わかったものじゃない。それで、ボーサ侯は、緊急の処置をとらなければならなかった……」
　……。



◇



　……王妃に会わねば。
　カルロスは思った。

　彼は、友は信じていたが、父は信じてはいなかった。王妃とは、何も、疚しいことはない。それでも、もし万が一、彼女に迷惑がかかるようなことがあってはいけないと思った。

　だが、彼は、孤立無援だった。
　王妃との仲を取り持ってくれていたロドリーゴは、今や、王の下僕(しもべ)だった。彼を頼るわけにはいかない。

　……早く。
　……一刻も早く、王妃に、警告を発せなければ。



　「エーボリ公女」
　招待もなく、何の約束もなく、いきなり、カルロスは、エーボリ公女の部屋を訪れた。
「君に、お願いがあるんだ」

　瞬時に、公女は、カルロスの「お願い」を見抜いた。彼の、王妃への恋心を知っていたからだ。

「いやです。王妃への橋渡しなんかしませからね」
にべもなく彼女は答えた。
「なんで私が！」
「そんな事言わないで。僕にはもう、頼れる人がいないんだ。世界中でたった一人、君を除いて」

　うるうると潤んだ瞳で、王子は、公女を見つめる。他の女性だったら、効果は絶大だったろう。だが、時期が悪かった。そして、相手が悪かった。

「そんな目をしたって、無駄ですよ。あなたは私をフったばかりじゃん」
公女は、ふい、と横を向いた。

「ああ、エーボリ。お願いだから、僕を恋していた時の気持ちを思い出してくれないか？　僕は、どうしても、王妃様に会わなくちゃならないんだ。もし君が、あの時の気持ちを、ほんのちょっとでも蘇らせてくれたなら……」

「ムリです」
「いやいや。他の女ならダメだろうけど、君は、その辺の女とは違うだろ？　だから。ねえったら。ほら、こうして跪いてお願いするよ。ひと目でいい。どうか、王妃に会う手引きを……」


　「ああ、遅かったか！」

　そこへ、どかどかと踏み込んできた男があった。
　この国の宰相となったボーサ侯、ロドリーゴだった。近衛兵を２人、連れている。

　エーボリ公女は、憤慨した。鼻息荒く叫んだ。
「まあ！　今日は、なんて日でしょう！　婦人の部屋へ、男が二回も、勝手に入ってくるなんて！」

「うるさい、黙れ！」
ロドリーゴは、辺りを見回した。
「他に人はいないな。ぎり、間に合ったってとこか。おい、衛兵。宰相特権をもって命じる。王子を逮捕しろ」

「は？」
　衛兵たちは、自分の聞いたことが信じられなかったようだ。直立したまま動こうとしない。

「グズグズするな。王子を、牢獄に隔離するんだ！」

　……こんな風に、王妃への恋心を言いふらすとは。
　ロドリーゴは憂慮した。
　……もしこれが、王の耳に入ったら！
　息子だとて、容赦はしなかろう。間違いなくカルロスは、抹殺される。

　「ロドリーゴ……、」
か弱い声で、そのカルロスが呼びかけた。

「しっ、黙って！　人がいます。これ以上、一言だって、余計なことをしゃべってはなりませぬ。……衛兵！　早くしろ！　……王子。腰の剣をお預かりしますぞ。……とっとと動け！　衛兵！」

　てきぱきと、ロドリーゴは、兵たちに命じた。
　呆然としたまま、カルロスは、部屋から連れ出された。

　ロドリーゴは、短刀を引き抜いた。
「さてと。お待ちなさい、エーボリ公女」
　逃げ出しかけた公女の肩を、ぐいと掴んで引き止める。

「いや！　何をするの！　放して！」
「放すものか。王子はお前に、何を話した？　お前は何を聞いたんだ？」
「な、なにも……」

「嘘をつけ。お前はそれを、誰に話す？　……だが、たった今、王子の話を聞いたばかりだ。誰ともおしゃべりする時間は、なかった」
「そっ、そうよっ！　私は、おしゃべり女じゃないわ！　秘密くらい、守れるわよ！」

「……毒はまだ、唇の上に浮かび上がっていない。だから、入れ物を壊せばいいんだ」
「なっ、何を言ってるの！？」

　身の危険を感じ、公女は激しく、身を捩った。
　ボーサ侯は、薄く笑った。

「逃げようとしても無駄だ。お前はもう、生きた人と話すことはないのだから」
「ひえーーーっ！　やっぱり私を殺す気ね！　放して！　放してったら！」

　肩を掴んだ手をひっかき、その顔にツバを吐きかけ、エーボリ公女はひどく暴れた。
　ロドリーゴの顔が歪んだ。うつむいて、つぶやく。

「……それは、あまりに卑怯だ。か弱い女性を手にかけるなんて、俺にはできない」
　その彼の手に、公女が噛み付いた。

　ロドリーゴの腕から、力が抜けた。

「よい。行け」
彼は言った。

　悲鳴を上げ、女は、あっという間に逃げ去っていった。


　一人残り、ロドリーゴは、天を仰いだ。
「カルロス殿下は、きっとお救い申し上げる！　大丈夫。専制君主たる王をたばかるなど、簡単だ。王の手から友を救い出す為に、俺は……」

その目に冥い陰が落ちた。
「友を救う為なら、なんでもする」
小さな、だが、強い声で、彼はつぶやいた。
　……。



◇




　「ちょっと、それ、公女があんまりかわいそうなんじゃ……」
　スパイが叫んだ。
　熱に浮かされた人のように、プリンスが唇に指を当てる。
「しっ、黙って！　これからが、いいとこなんだ……」
　……。